Connor Wickham s'est confié avec franchise sur les 18 mois qu'il a passés sans club après son départ de Charlton à l'été 2024 — une période qu'il décrit comme l'une des plus éprouvantes de sa carrière.

L'attaquant de 33 ans, qui s'est entretenu avec Sky Sports depuis sa voiture sur la M1 après une semaine de pré-saison PFA, a admis que regarder le football depuis les tribunes était devenu presque insupportable.

"J'en suis arrivé au point où je ne pouvais plus supporter de regarder le football, parce que je savais que je pouvais faire ce que je voyais les autres faire. C'était comme une séance de torture, presque une forme de jalousie. Je veux jouer, je suis prêt à jouer, je suis en forme, je peux le faire."

Une carrière déroutée par la blessure

L'histoire de Wickham remonte à une décennie. Trois mois après le début de sa deuxième saison à Crystal Palace — où il avait rejoint le club depuis Sunderland pour £9m à l'été 2015 — il a rompu son ligament croisé antérieur lors d'une défaite 5-4 en Premier League à Swansea. Entre le 26 novembre 2016 et le jour de Noël 2018, il n'a effectué qu'une seule apparition en tant que remplaçant, enchaînant les rechutes.

"À ce moment-là, j'étais en plein essor," a-t-il déclaré. "Tout commençait vraiment à se mettre en place. J'atteignais mon pic de forme. Quand c'est arrivé, ça m'a complètement ébranlé — et la rééducation n'a pas vraiment arrangé les choses. Si je n'avais pas eu cette blessure au ligament croisé, je pense que ma trajectoire aurait été totalement différente."

Un prêt à Sheffield Wednesday en 2019/20 et une saison entière perdue sur blessure ont précédé sa libération par Crystal Palace. De courts passages à Preston, MK Dons, Forest Green, Cardiff et Charlton ont suivi, avant la longue période sans club qui l'a conduit à son point le plus bas.

Contraintes personnelles et foi en l'avenir

Wickham a révélé que des circonstances personnelles ont compliqué sa recherche d'un nouveau club. "Il se passait pas mal de choses dans ma vie personnelle à ce moment-là. Des situations qui limitaient les endroits où je pouvais aller et ce que je pouvais faire," a-t-il expliqué.

Tout au long de la saison 2024/25, il a maintenu sa condition physique en s'entraînant dans un club — entre le groupe professionnel et les espoirs — grâce à des contacts noués au fil des années. Malgré cette bonne forme, les opportunités qui se présentaient étaient trop éloignées de son domicile.

"À cette période, je devais donner la priorité à ma famille," a-t-il dit. "Mais je m'entraînais quatre ou cinq fois par semaine et j'étais en forme toute la saison, prêt à saisir la moindre opportunité."

Il rend hommage à sa femme, sa mère et son père pour l'avoir soutenu dans les moments les plus sombres. "Dans les mauvais jours, elle est là pour me redonner du courage. Mes parents sont irremplaçables. Sans eux, qui sait ?"

Dubai et un nouvel élan

L'été dernier, Wickham s'est entraîné avec Bromley en pré-saison avant de participer au stage PFA à Champneys Springs dans le Leicestershire. Un but inscrit depuis sa propre moitié de terrain contre les moins de 21 ans de Manchester United lui a valu une large attention médiatique, et en octobre il a signé pour Dubai City dans la deuxième division du football émirati.

L'expérience à l'étranger a aiguisé ses ambitions plutôt que de les combler. "Dès que je suis arrivé là-bas, j'ai réalisé à quel point j'avais encore beaucoup à donner," a-t-il dit. "Je mettrais le cadre de vie à 10 sur 10, mais c'est plus un endroit de vacances qu'un endroit de football pour moi."

Les exigences physiques, la culture de la compétition et la mentalité de gagnant qu'il recherche l'ont ramené vers le football anglais. Il participe de nouveau à la pré-saison PFA pour la deuxième année consécutive, et son objectif est clair.

"Je ne pense pas avoir des affaires inachevées, mais je pense que ma carrière est inachevée. Il me reste encore beaucoup à accomplir."

Wickham affirme croire encore en ses qualités et refuse d'envisager l'arrêt. "La motivation est toujours là, la passion est toujours là et je ne pense pas que ça disparaîtra jamais. Je brûle de l'envie de revenir."