Kafin wannan kakar ta fara, Mikel Arteta ya zauna tare da Declan Rice don tattaunawar sirri mai gaskiya — wata tattaunawa da za ta sake fasalta yadda injin tsakiyar filin Arsenal ke aiki. Sakon da manaja ya kai ya kasance fili: kwanakin da Rice ke zama 'hasken fitila' mai jagoran ƙungiyar sun ƙare.

"Na tafi wurinsa na ce masa: 'ba kai fitila ba kuma. Kai wani abu ne,'" in ji Arteta bayan nasara ta 2-1 da Arsenal ta samu a kan Leeds, wasan da Rice ya taimaka wa Bruno Guimaraes ya ci burin nasara. "A ƙarshen kakar, zan iya gaya maka abin da nake son yi da shi da kuma inda nake son kai shi. Amma ba shi ne fitila ba kuma — shi wani abu ne, kuma yana buƙatar tabbatar da hakan a fagen wasa."

Abin da fitila ta nufata

Lakabin fitila ya zama alamar Rice tun lokacin da ya shiga Arsenal a 2023. Arteta ya yi amfani da wannan kalma don bayyana wani ɗan wasa da ke ba da haske da alkibla — wata madaidaiciyar ma'auniyar da abokan wasa ke juyawa a kanta. "Wanda ke kawo inda za a duba, haske, da alkibla ga kowa," in ji manajan a kakar da ta wuce. "Ka dube shi ka san inda za ka nufa."

Wannan shi ne bayani guda ɗaya da Pep Guardiola ya yi amfani da shi wajen bayyana Rodri a lokacin yana Manchester City — kafin ɗan Sipaniya ya tafi Barcelona. "Guardiola yana cewa ni kocha ne a filin wasa," Rodri ya taɓa cewa. "Yana kwatanta matsayina da na fitila. Kada ka motsa, bari komai ya zagaya a kewaye ka."

Sabon Rice yana fitowa a wasan buɗaɗɗe

Wasanni shida na gasar cikin sabon kakar, hoton kididdiga ya riga ya burge. Rice ya yi taimako 3 a wasan buɗaɗɗe — fiye da abin da ya yi a duk kakar Premier League ta 2025/26. Muhimmin abu shi ne, waɗannan gudummawa suna da zare guda: biyu sun ƙaddamar da Guimaraes don bugewa daga nesa a kan Sunderland da Leeds, duka biyun an bayar a wajen ɗakin buga ƙwallon hukunci don ɗagawa Arsenal daga yanayanayi mawuyaci, yayin da na uku ya kasance wata madaidaiciyar kwarya ta layin da ta saki Kai Havertz ya harba a kan Chelsea don daidaita wasan.

Lambobin sun tabbatar da abin da ido ke ganawa. Matsakaicin shigon Rice zuwa ɓangaren ƙarshe ya tashi kashi 25 bisa ɗari idan aka kwatanta da kakar da ta wuce, kuma ya ninka sau biyu tun kakar 2024/25. Yawan kwarya-kwaryarsa a ɓangaren ƙarshe ya kuma haura a daidai lokaci, kuma kwarya-kwaryar sa da ke karya layin sun kusan ninku ma. A halin da ake ciki, kwarya-kwaryarsa na baya ya ragu da kashi 50 bisa ɗari — sakamakon kai tsaye na canjin matsayi wanda yanzu yana sanya shi a gindin tsakiyar filin maimakon matsayin 'takwas na hagu' da ya taɓa yi.

Ya zurce a ƙasa, ya kai nesa zuwa gaba

Wannan canjin matsayi yana ba Myles Lewis-Skelly da Guimaraes ƙarin 'yanci na tafiya gaba, yayin da Rice ke ɗaukar tsari a bayansa. Duk da haka, tsoffin halayen bai shafe ba. Taimakon da ya yi da diddige ga burin Guimaraes a kan Leeds shaida ce cewa Rice har yanzu yana shiga wuraren haɗari, har yanzu yana samar da waɗancan fantsaman ɗaukar ƙwallon gaba, kuma har yanzu yana wakiltar barazana a kwale-kwale daga kusurwa.

Sabon abu shi ne ɓangaren wasan buɗaɗɗe da aka ƙara. Rice yanzu zai iya warware layin abokin hamayya da wata kwarya cikin sauƙi kamar yadda zai iya sanya kansa ta jiki ko kuma kare layin kāre. Shi ne, a cikin ƙamus na Arteta da ke ci gaba da bunƙasa, wani abu fiye da fitila.

Arsenal na ci gaba da bunƙasa a daidai wannan lokaci

Wannan sauyin da Rice ya yi ya nuna babban canji a cikin Arsenal. Ƙungiyar da ta lashe Premier League a kakar da ta wuce tana da inganci, tsauraran matakan kāre, kuma ta dogara ƙwarai da kwale-kwale. A wannan kakar, duk burin Arsenal sun fito daga wasan buɗaɗɗe — ƙungiyar ba ta ci kwal daga kwale-kwale tun Maris.

Rice, kamar yadda ya saba, yana zaune a tsakiyar komai — ba kamar madaidaiciyar fitila da ke nuna wa abokan wasa inda za su je ba, amma a matsayin wata ƙarfin gaske da ke gina ƙungiya a tsakiyar sake ƙirƙirar kanta.