Mataifa 10 ya Afrika yakiwa tayari kushiriki katika Kombe la Dunia 2026 Amerika Kaskazini, hisia za imani halisi zinagubika bara zima. Muundo mpya uliopanuliwa wa timu 48 unaanzisha Raundi ya 32, kumaanisha kwamba timu kadhaa za Afrika zinaweza kufika hatua za knockout kwa mara ya kwanza kabisa.

Katika mfumo mpya, timu nane bora zilizofika nafasi ya tatu katika makundi pia zitapita — kwa hivyo ushindi mmoja unaweza kutosha kuandika historia. Morocco na Senegal zinatarajiwa kwenda mbali katika mashindano, lakini mataifa mengine matatu yanabeba matarajio yao wenyewe.

South Africa: Bafana Bafana wakitaka kushangaza

Imewekwa katika Kundi A pamoja na Mexico, South Korea, na Czech Republic, South Africa inaingia mashindano kama mshindani asiyetarajiwa. Hata hivyo, kocha Hugo Broos ana sababu za kuwa na matumaini: Bafana Bafana walimshinda Nigeria katika Kundi C la CAF la kufuzu, huku mechi mbili za sare dhidi ya Super Eagles zikiwa sababu kuu ya mafanikio yao.

Uwezo huo wa kupata matokeo dhidi ya wapinzani wenye nguvu unawapa South Africa msingi imara wa kufanyia kazi. Broos anatumai timu yake itarudia ustahimilivu huo wa ulinzi na kunyakua ushindi muhimu — labda dhidi ya Czech Republic — kuhakikisha nafasi ya tatu.

Uthabiti mbele ya goli bado ndio changamoto kubwa. South Africa ilifunga mara 15 wakati wa kufuzu, lakini magoli tisa kati ya hayo yaliingia katika mechi tatu dhidi ya Rwanda, Lesotho, na Zimbabwe. Dhidi ya upinzani mkali zaidi, ufanisi mbele ya goli utakuwa muhimu zaidi.

Tunisia: Nguvu ya ulinzi dhidi ya wapinzani wakubwa

Tunisia inachukuliwa kwa mapana kuwa timu dhaifu zaidi katika Kundi F, ambalo pia lina Netherlands, Japan, na Sweden. Kikosi cha Sabri Lamouchi kinakabiliana na jukumu zito, lakini kampeni yao ya kufuzu ilionyesha uwezo wa kuvumilia na kupata matokeo.

Tai wa Carthage walishinda tisa kati ya mechi 10 katika Kundi H la CAF, wakipiga magoli 22 bila kupokea hata moja. Nidhamu hiyo ya kilinzi itakuwa kiini cha mkakati wao katika raundi za mwisho — kukaa nyuma, kuchukua shinikizo, na kushambulia kupitia mashambulio ya haraka.

Wachezaji kama Elias Achouri na Hazem Mastouri watatarajiwa kutumia fursa chache zinazopatikana. Kama Tunisia itaweza kudumisha usawa wa matokeo hadi dakika za mwisho za mechi, wanaweza hatimaye kupata nafasi ya Raundi ya 32 ambayo itakuwa Kombe la Dunia lao la saba.

Côte d'Ivoire: Hatimaye nafasi ya kupita hatua ya makundi

Les Éléphants wanarejea Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza katika miaka 12, na muundo uliopanuliwa unawapa fursa yao wazi zaidi hadi sasa ya kupita hatua ya makundi. Wala Didier Drogba wala Yaya Touré hawakuweza kuiongoza timu kwenye hatua za knockout kati ya 2006 na 2014; sasa mzigo unabebwa na kizazi kipya kinachoongozwa na Yan Diomande na Amad Diallo.

Kama Tunisia, timu ya Emerse Faé haikupokea goli lolote wakati wa kufuzu kwa CAF. Walinzi Ousmane Diomande na Evan Ndicka watataka kuzuia Germany, Ecuador, na Curaçao katika Kundi E — ingawa kupata pointi dhidi ya Germany kunaonekana kuwa ngumu zaidi.

Ecuador nao si wapinzani rahisi, wakiwa wamefika nafasi ya pili katika kufuzu kwa CONMEBOL nyuma ya Argentina tu. Hata hivyo, sare dhidi ya La Tricolor, ikijumuishwa na ushindi dhidi ya Curaçao, inaweza kutosha kumpeleka Côte d'Ivoire mbele — na hatimaye kumaliza muda mrefu wa kusubiri nafasi ya raundi ya 16.