Mpira wa miguu wa Afrika umepitia mabadiliko ya ajabu kwenye jukwaa kubwa zaidi duniani. Katika Kombe la Dunia la FIFA 2026, tisa kati ya timu kumi za bara hilo zilipita hatua ya vikundi — tofauti kubwa na mwaka 2018, wakati timu zote tano za Afrika ziliondolewa katika vikundi, zikishinda michezo mitatu tu kati ya 15 iliyowezekana.
Tunisia peke yake haikufaulu kupita wakati huu. Cape Verde, Egypt, Ivory Coast, Morocco, na South Africa ziliendelea kama wasalimu wa pili katika vikundi vyao, huku Algeria, DR Congo, Ghana, na Senegal zikipita katika nafasi ya tatu. Matokeo hayo yanaonyesha maendeleo ya ujumla kwa bara zima, si mafanikio ya taifa moja au mawili tu.
Mfano wa Morocco wa kufanikisha
Sehemu kubwa ya sifa inaelekea kwa kazi ya msingi iliyofanywa na Morocco, ambao safari yao hadi nusu fainali katika Kombe la Dunia 2022 — wakishinda Belgium, Spain, na Portugal kabla ya kupoteza dhidi ya France — ilionyesha nini uwekezaji wa muda mrefu unaweza kufikia. Kabla ya Qatar, Cameroon peke yake mwaka 1990, Senegal mwaka 2002, na Ghana mwaka 2010 ndizo zilizofika robo fainali ya Kombe la Dunia kutoka Afrika.
Nahodha wa zamani wa Nigeria, William Troost-Ekong, alimwambia BBC Sport Africa kwamba Morocco imepiga njia ambayo wengine wanaweza kuifuata. "Morocco iliunda mfano wa jinsi inavyoweza kufanyika, ambao ni miaka na miaka ya kuwekeza katika mpira wa miguu wa msingi na vyuo," alisema. "Vifaa walivyonavyo, uthabiti katika makundi yao ya umri, nadhani hiyo ndiyo mfano pekee unaoweza kufuatwa."
Rais wa Confederation of African Football, Patrice Motsepe, alihusisha uboreshaji huu wa jumla wa bara na "kazi ngumu na uwekezaji katika maendeleo ya mpira wa miguu ya vijana, mafunzo na ligi za kitaalamu" katika Afrika yote.
Muundo ulisaidia — lakini hauelezi kila kitu
Muundo uliopanuliwa wa timu 48 ulirahisisha njia. Kwa kueneza timu 16 zenye nguvu zaidi kwa kawaida katika vikundi 12 badala ya nane, na timu za tatu pia kupita, raundi ya kuondolewa sasa ina timu 32. Lakini muundo peke yake hauelezi kwa nini Afrika ilifanikiwa huku Asia ikishindwa.
Timu za Asia zilicheza michezo 27 ya vikundi na zikaweza kushinda mara tatu tu, kwa wastani wa pointi 0.67 kwa mchezo. Mataifa ya Afrika yalicheza michezo 30, yakashinda 10, na kupata wastani wa pointi 1.33 kwa mchezo. Katika michezo mitano ya mwisho ya vikundi kati ya mataifa ya Afrika na Asia, Asia haikushinda hata moja, ikipoteza minne.
Matokeo nchini South Korea yamekuwa makubwa. Baada ya kushindwa kwa mshangao dhidi ya South Africa katika mchezo wao wa mwisho wa kikundi, Rais wa South Korea Lee Jae Myung aliita matokeo "kushindwa kwa shirika na wafanyikazi" na kudai uchunguzi rasmi. Kocha mkuu Hong Myung-bo alijiuzulu ndani ya masaa machache.
Ligi za Ulaya na pengo la maendeleo
Kocha mkuu wa Jordan, Jamal Sellami, alionyesha tofauti muhimu ya kimuundo. "Kwa sababu wachezaji wa Afrika wanashiriki katika ligi kuu za Ulaya," alisema, akielezea pengo la utendaji. "Jambo muhimu zaidi kwa mpira wa miguu wa Jordan, ikiwa una nafasi kubwa zaidi ya kufikia matokeo, ni kuwa na wachezaji wanaoshiriki katika ligi zenye nguvu zaidi na za ushindani zaidi."
Takwimu zinathibitisha hoja yake. Morocco walikuwa na wachezaji 20 kati ya 26 wakicheza Ulaya, 15 wao katika ligi ya tano bora. DR Congo ilikuwa na wachezaji 24 nchini Ulaya, huku hata Egypt — timu ya Afrika yenye wachezaji wachache zaidi Ulaya — ikiwa na sita. Kwa Jordan, kwa upande wake, kulikuwa na mchezaji mmoja tu Ulaya: mshambuliaji Musa Al-Taamari, katika klabu ya Ufaransa ya Rennes.
Iraq na Uzbekistan kila mmoja alikuwa na wachezaji watatu Ulaya; Iran walikuwa na wanne. Kocha mkuu wa Uzbekistan, Fabio Cannavaro, alikuwa wazi baada ya timu yake kupoteza michezo yote mitatu ya kikundi: "Mbali na Japan, Australia na labda Iran, kila timu inahitaji kuboresha."
Njia ya Afrika mbele
Morocco, sasa wamepangwa nambari sita katika orodha ya FIFA — nafasi moja juu ya Netherlands — waingia raundi ya 16 bora kama mabingwa wa Afrika, ingawa kichwa chao cha Africa Cup of Nations kilithibitishwa tu baada ya Confederation of African Football kubatilisha matokeo ya fainali kufuatia kujiondoa kwa utata kwa Senegal. South Africa waliondolewa katika raundi ya 32 na goli la mwisho kutoka Canada.
Mabingwa wa sasa Argentina, wanaokabili Cape Verde Ijumaa, wako katika sehemu ya jedwali lenye timu nne za Afrika na wanaweza kukutana na moja kila raundi njiani kuelekea nusu fainali. Algeria inakabili Switzerland na Ghana inakutana na Colombia, na kutoa uwezekano wa kweli wa mchezo wa raundi ya 16 wa Afrika peke yake. Kwa bara, swali sio tena kama Afrika inastahili kiwango hiki — ni kina gani safari inaweza kwenda.
