Mechi sita bila ushindi, karibu magoli mawili yanayoingizwa kwa kila mechi, na nafasi iliyozama chini kabisa ya jedwali la Premier League — mwanzo wa Alvaro Arbeloa kama mkuu wa kocha wa Fulham ulikuwa mgumu sana. Hata hivyo, ushindi wa mfululizo wa mara mbili kwa 1-0 umetoa mwanga mdogo wa matumaini, na Mhispania huyo anaamini kwamba kikosi chake sasa kinaelekea njia sahihi.

Ahadi za awali zilizoonyeshwa katika kushindwa 3-2 dhidi ya Chelsea katika mechi ya kwanza ya msimu — mchezo wazi na wa kushambulia ulioashiria kwamba Arbeloa angeanzisha zama mpya zaidi ya wazi zaidi katika Craven Cottage — zilitoweka baada ya mfululizo wa matokeo yaliyowatia wasiwasi mashabiki. Kushindwa kwa pili 3-2, wakati huu dhidi ya Crystal Palace, pamoja na kuanguka kwa magoli ya dakika za mwisho dhidi ya Ipswich kulizidisha msongo wa mawazo kabla ya Arbeloa kubadilisha mkakati wake.

"Tumekuwa tukijifunza kutoka kwa makosa yetu, na kwa wazi ni timu inayoendelea kukua," Arbeloa alimwambia Sky Sports. "Tunaboreka, tunafanya kazi kwa bidii, na kuwa timu imara ni muhimu sana kwetu. Katika kila mchakato kuna mabadiliko ya juu na chini. Hilo ni la kawaida, lakini tuko kwenye njia sahihi."

Mabadiliko ya muundo na falsafa

Takwimu zinaeleza hadithi ya mabadiliko hayo ya kimkakati. Fulham walikuwa wanaruhusu wastani wa 1.69xG kwa kila mechi kabla ya mabadiliko — kiwango ambacho hakuna timu inayoweza kukidumisha. Katika ushindi wa mfululizo wa 1-0 dhidi ya Coventry na Hull, takwimu hiyo ilishuka hadi 0.67xG tu — kupungua kwa karibu asilimia 80.

"Sisi si timu bora katika mechi za wazi, tunafanya vizuri zaidi tukidhibiti mpira, mabadiliko ya mshambulio," Arbeloa aliieleza. "Tunaweza kuwa wakali wakati tunapobonyeza, lakini wakati mwingine unahitaji kushuka kwenye ulinzi wa chini au wa kati. Mwishowe, lazima tuwe timu kamili."

Pia alikuwa wazi kuhusu haja ya kurekebisha mbinu zake ili ziendane na wachezaji aliokuwa nao. "Lazima nijibadilishe kwa wachezaji wangu — wao ndio kitu muhimu zaidi. Si mawazo yangu tu, ni wao na sifa zao, kipaji chao."

Garcia bado anatafuta umbo lake bora

Muundo mgumu zaidi umeumiza maisha ya mshambuliaji mkubwa wa majira ya joto, Gonzalo Garcia. Mshambuliaji huyo mwenye umri wa miaka 22 — ambaye Arbeloa alimwelezea kama mmoja wa washambuliaji bora duniani alipofikia — amefanya mbio nyingi zaidi za pili bila mpira na mbio za mashambulizi katika Premier League msimu huu, lakini hajafunga goli la ligi tangu mechi yake ya kwanza dhidi ya Chelsea.

"Tunaweza kumpa huduma bora, hasa kutoka maeneo ya pembeni," Arbeloa alisema. "Tunahitaji kumtafuta anapoelekea kukimbia. Ana kasi, ana nguvu. Kama timu tunaweza kufanya vizuri zaidi katika theluthi ya mwisho." Kocha huyo alibaki na imani kwamba magoli yangekuja, akiongeza kwamba kwa yeye, mchango wa mshambuliaji kwa kazi ya pamoja ya timu ndio unaohusu kwanza kabla ya yote, na magoli ni zawadi ya asili.

Kuhifadhi matokeo — somo la Premier League

Tatizo jingine ni kushindwa kwa Fulham kulinda matokeo katika dakika za mwisho za mechi. Wachezaji wa Fulham wamepokea magoli matano katika dakika 20 za mwisho — kiwango cha juu zaidi katika ligi — na kupoteza pointi tano katika kipindi hicho, ni Bournemouth peke yao wanaowazidi katika hilo. Arbeloa alikiri kwamba ubora wa kimwili wa Premier League katika hatua hizo za mwisho ni kitu ambacho bado anajifunza kukisimamia, akija kutoka LaLiga.

"Ni ya kimwili zaidi hapa, ya moja kwa moja zaidi, hasa katika dakika 15 hadi 20 za mwisho ambapo mchezo unakuwa na udhibiti mdogo," alisema. "Lazima uwe tayari kwa nyakati hizo ambapo mchezo unakuwa wazi zaidi."

Safari ya Jumamosi kwenda Aston Villa — inayoongozwa na kocha ambaye Arbeloa anamhesabu miongoni mwa wabora duniani — itakuwa mtihani mgumu zaidi hadi sasa wa jinsi mradi huu mdogo ulivyoendelea kweli kweli.