Argentina inafika FIFA World Cup 2026 ikitafuta kitu ambacho hakuna taifa lililofanikisha kwa zaidi ya miaka sitini: kulinda taji kwenye bara tofauti. Timu ya mwisho kufanikiwa kutetea taji la dunia ilikuwa Brazil mwaka 1962. Kwa Lionel Messi, kuifanikisha tena kungewakilisha sura ya mwisho kamili ya kazi nzuri — lakini historia inatoa onyo zito.

"Natumaini kwamba Argentina bado inaweza kufanya hivyo," akimwambia Sky Sports kapteni wa zamani wa Argentina Javier Zanetti. "Argentina inafika kwenye Kombe hili ikiwa tayari, na nia njema na timu nzuri. Lakini ni vigumu sana kurudia mafanikio hayo."

Rekodi ngumu kwa mabingwa wanaotaka kulinda taji

France ilikaribia sana kulinda taji kwenye msimu wa 2022 nchini Qatar, lakini hata kufika finali kulikuwa ni ubaguzi wa sheria. Mabingwa watatu waliowatangulia walikwama kila mmoja katika hatua ya makundi. Germany iliishia mwisho katika kundi lake mwaka 2018. Spain ilipata kushindwa kwa aibu 5-1 dhidi ya Netherlands katika mechi yake ya kwanza mwaka 2014. Italy ilishindwa mwaka 2010 bila kushinda Paraguay, Slovakia, wala New Zealand.

Zaidi ya hapo, ulinzi wa taji la France mwaka 2002 pengine ndio uliokuwa mbaya zaidi. Walipoteza mechi yao ya kwanza dhidi ya Senegal, hawakufunga goli hata moja, na walirudi nyumbani mapema. Hata kutoka kwa Brazil katika robo-fainali mwaka 2006 kunachukuliwa, katika muktadha huo, kama mafanikio ya jamaa.

Kwa nini mabingwa wanaoshindwa mara nyingi

Mfumo huu si bahati mbaya. Timu zinazoshinda huwa zikijumuisha pamoja — mafunzo wanaishilia wachezaji waliozalisha utukufu, na wachezaji hao hawataki kuondoka. Lakini muda, bila shaka, unawafuata. Marcello Lippi alirudi kufundisha Italy baada ya ushindi wa 2006 na kutegemea maveterani waliokwisha pita kilele chao. Fabio Cannavaro, kapteni wake bingwa wa dunia, alikuwa na miaka 36 na hakuwa akicheza tena kwenye kiwango cha juu cha klabu. Baada ya kuondolewa kwa Italy, mwandishi wa habari Maurizio Crosetti wa La Repubblica alisema kwa ukali: "Cannavaro ni mchezaji wa zamani na karibu wengine wote ni wamechoka. Tulikuwa mabingwa wa dunia nasi tukafanya dunia icheke."

Spain ya Vicente Del Bosque mwaka 2014 iliitetea mfululizo wa mabingwa wa mashindano matatu makubwa, lakini ilionekana polepole na bila msisimko Brazil. Xabi Alonso na Xavi Hernandez wote walistaafu baada ya msiba huo. Germany ya Joachim Löw mwaka 2018 ilirudia kosa hilo — Sami Khedira, aliyekuwa injini ya msongo wa kati hapo awali, alikuwa na umri wa miaka 31 na akabadilishwa mara mbili kabla ya dakika ya sitini. Mesut Özil, ambaye hakuwa tena nguvu kama mashindano ya awali, hakucheza tena kwa Germany baada ya kuondolewa katika hatua ya makundi.

Mlingano na timu hii ya Argentina

Wachezaji kumi kati ya kumi na mmoja waliocheza fainali ya FIFA World Cup 2022 ya Argentina wamerudi kwa FIFA World Cup 2026. Mlingano na mabingwa wale walianguka hapo awali ni usio na raha. Nicolás Otamendi sasa ana miaka 38 na atahamia River Plate kutoka Benfica baada ya mashindano haya. Nicolás Tagliafico, beki wa kushoto wa Lyon, ana miaka 33. Alexis Mac Allister, ingawa ni miongoni mwa wadogo zaidi kwenye kikosi, anaonekana kama mchezaji tofauti kabisa wa msongo wa kati, mwenye utulivu zaidi, ikilinganishwa na yule mchezaji ambaye mbio zake za nguvu ziliandaa goli la kwanza la Ángel Di María kwenye fainali ya Qatar.

Kisha kuna Messi mwenyewe, sasa ana miaka 37 na yuko katika msimu wake wa nne wa Major League Soccer. Hata hivyo, ushahidi unaonyesha bado ana ufanisi. Argentina ilishinda Copa America mwaka 2024, iliongoza kwa mbali kwenye kuelekea mashindano ya Amerika ya Kusini, na Messi alimaliza kuwa mshambuliaji mkuu wa kuelekea mashindano. "Yeye ndiye bora katika historia," Zanetti anasema. "Hii itakuwa World Cup yake ya mwisho lakini bado yeye ni kapteni. Kuwa naye uwanjani daima hukupa hisi fulani ya utulivu kwa sababu unajua una mchezaji anayeweza kuleta tofauti wakati wowote."

Nyuso mpya zikitoa matumaini

Argentina haikusimama kimya. Nico Paz, ambaye matendo yake yalisaidia Como kustahili UEFA Champions League, amevutia msisimko wa kweli. Valentín Barco, mwenye miaka 21 tu, amejishindia nafasi yake. Giuliano Simeone wa Atlético Madrid anampa Lionel Scaloni chaguo jingine la ujana. "Kuna uzoefu," Zanetti anakiri. "Lakini pia kuna wachezaji wengi wachanga. Kuna mchanganyiko."

Uhusiano kati ya Scaloni na Messi utakuwa msingi wa safari ya Argentina. "Kwa mazungumzo na imani waliyonayo, na mahusiano waliyojenga kwa miaka, kila kitu ni wazi sana," Zanetti anaeleza. "Atajaribu kuhakikisha kwamba Messi anaendelea kuwa mchezaji muhimu katika World Cup."

Hata hivyo, ukubwa wa changamoto ni mkubwa. Kulinda taji kutahitaji kushinda mechi tano za kuondolewa kwa siku 15. Messi atafikia miaka 38 wakati wa mashindano haya. Historia haikuwa na huruma kwa wale waliojaribu kabla yake — lakini kazi yote ya Messi haijafuata sheria za historia.