Arsenal wanangoja kwa wasiwasi kuhusu hali ya afya ya Bukayo Saka baada ya mrengo wa England kuondoka kiwanjani akiwa na maumivu katika dakika ya 10 ya mchezo wa sare 2-2 wa Champions League dhidi ya Bayern Munich Jumanne, akishika paja lake. Meneja Mikel Arteta alisema baada ya mchezo kwamba wafanyakazi wake wa matibabu wana «wasiwasi» na kwamba hali «haionekani vizuri kabisa» — maneno ambayo yatawasumbua mashabiki wa klabu.

Saka ana umuhimu kiasi gani?

Takwimu zinasimulia hadithi ya wazi. Tangu alipokuwa mchezaji wa kawaida wa kwanza katika msimu 2020/21, Saka amekuwepo Arsenal wakishinda asilimia 64.2 ya mechi za Premier League alizocheza kama mchezaji wa kwanza — ikilinganishwa na asilimia 53.3 tu katika mechi ambazo hakuwapo. Msimu uliopita pengo lilikuwa kubwa zaidi: Arsenal walishinda asilimia 76 ya mechi zao naye akiwa katika timu ya kwanza, dhidi ya asilimia 53.8 bila yake.

Msimu huu, Saka anaongoza wachezaji wote wa Arsenal katika magoli ya Premier League kwa magoli matatu, na anashika nafasi ya kwanza miongoni mwa wenzake kwa mapigo, miguso ndani ya boksi la adui, na expected goals. Mfumo wa upimaji wa Gradient Sports unamkabidhi cheo cha mchezaji bora zaidi wa Premier League kwa utekelezaji — juu ya Elliot Anderson — na hata anaongoza Arsenal kwenye takwimu za tiklama.

Utendaji wake wa hivi karibuni umevutia ukosoaji baada ya maonyesho duni dhidi ya Nottingham Forest na Leeds, lakini bao na usaidizi kutoka kwa kiti cha akiba dhidi ya Lille wiki iliyopita yalisisitiza umuhimu wake. Jeraha linakuja huku mashambulio ya Arteta yakiwa tayari yamepungukiwa — muunganiko wa majira ya joto Christos Tzolis bado yuko wiki nyingi mbali na kurudi kutokana na tatizo la paja, na Arsenal hawakuweza kuwafikia Vinicius Jr wala Julian Alvarez wakati wa dirisha la uhamisho.

Je, Madueke anaweza kujaza nafasi hiyo?

Eberechi Eze aliingia badala ya Saka dhidi ya Bayern Munich, akihamia upande wa kushoto ili kumruhusu Noni Madueke kukalia nafasi ya Saka kwenye bawa la kulia. Madueke alikuwa ameshavutia kwenye bawa la kushoto katika ushindi dhidi ya Leeds na Nottingham Forest, akipiga bao la ushindi kutoka kambini katika mchezo huo wa mwisho ili kujipata katika tisa ya kwanza ya Allianz Arena.

Kucheza upande wa kulia ni makazi yake ya asili — kama Saka, mchezaji wa miaka 24 anapenda kukata ndani akitumia mguu wake wa kushoto. Alichangia goli la Declan Rice la kusawazisha dhidi ya Bayern kwa kupitisha kwa wakati ufaao na usahihi kuelekea Viktor Gyokeres. Hata hivyo, anabaki chaguo lisilo na uthabiti kama Saka, kama ilivyodhihirika dhidi ya Lille alipopiga machakacho 14 yasiyofaulu kabla ya kutoa msaada kwa bao la kwanza la Jurrien Timber.

Arteta ameitetea mbinu ya Madueke ya vitendo vingi vya mashambulizi. «Unaposema wachezaji ni 'wa makini', wakati mwingine hiyo inamaanisha kupiga magoli matano kwa kila mia moja,» alisema meneja wa Arsenal baada ya mchezo wa Lille. «Ni kuhusu kutengeneza wingi, vitendo zaidi na kumweka katika nafasi nzuri, kwa sababu yeye ataamua mechi.»

Wakati wa kumwambia Dowman kweli?

Tzolis akiwa amezuiwa, mchezaji wa miaka 16 Max Dowman alikuwa chaguo pekee la asili la wingeni wa Arsenal katika Allianz Arena. Dowman tayari amejandika jina lake katika rekodi za historia — alikuwa mchezaji mdogo zaidi kuwahi kuanza kwa Arsenal katika mchezo wa Carabao Cup dhidi ya Brighton Oktoba iliyopita akiwa na umri wa miaka 15 na siku 302, kabla ya kuwa mchezaji mdogo zaidi kupiga bao katika Premier League kwa bao la kukimbia dhidi ya Everton Machi, akiwa na miaka 16 na siku 73.

Onyesho la mabao mawili dhidi ya Ipswich katika Carabao Cup Septemba lilitoa ushahidi zaidi wa uwezo wake mkubwa, akimweka pamoja na Wayne Rooney kama mmoja wa wachezaji wawili pekee wenye umri wa miaka 16 waliowahi kupiga mabao mawili katika mchezo mmoja kwa klabu ya Premier League. Licha ya maonyesho hayo, Arteta amemtumia Dowman kwa uangalifu, akimpa dakika tisa tu za Premier League — hii ikiwa sababu moja ikiwa ni jeraha dogo alilolipata na timu ya England U19.

Arteta amemwahidi kijana huyo nafasi yake. «Max atapata nafasi yake,» alisema Mhispania huyo mwezi uliopita. «Atapata dakika zake na atastahili nazo kama mtu mwingine yeyote.» Kutokuwepo kwa Saka kunaweza kuharakisha ratiba hiyo, huku mechi za Carabao Cup na Champions League dhidi ya Fleetwood Town na Slavia Prague zikitoa fursa zaidi pamoja na ziara ya Everton katika Premier League Jumamosi — klabu ambayo tayari imejionea moja kwa moja ubora wa Dowman.