Sir Alex Ferguson alijenga ufalme wake kwa sehemu kwa wazo moja rahisi lakini la nguvu: tafuta washambuliaji bora kutoka kwa timu za kati ya jedwali, lipa kinachohitajika, na waangalie wakistawi. Dwight Yorke, Teddy Sheringham, Dimitar Berbatov, Robin van Persie — hawa hawakuwa kamari za nasibu. Walikuwa washambuliaji waliothibitishwa kwa kucheza katika ligi, waliokuwa tayari kupanda ngazi mara Manchester United ilipowatafuta.

Arsenal, chini ya Mikel Arteta, wamekataa mara kwa mara kufuata mkakati huo huo katika mashambulizi — na hilo linazidi kuwa moja ya mwenendo wa ajabu zaidi katika biashara zao za uhamisho wa hivi karibuni.

Trossard: ubaguzi pekee

Mara ya mwisho Arsenal kufanya aina hiyo ya uhamisho ilikuwa Januari 2023 — na hata hivyo, ilitokea karibu kwa bahati. Baada ya Mykhailo Mudryk kuporwa kutoka mikononi mwao katika masaa ya mwisho, Gunners walibadilisha mkakati haraka na kumleta Leandro Trossard kutoka Brighton kwa chini ya pauni milioni 25. Mbelgiji huyo hakuhitaji muda wa kukabiliana na hali — alipiga goli ndani ya wiki chache, akaongeza nguvu katika shambulio la Arteta, na tangu wakati huo amejiimarisha kama sanamu halisi wa klabu.

Lakini Arsenal hawakufanya uhamisho unaolingana na huo tangu wakati huo. Katika miaka mitatu iliyofuata, hawakusaini mshambuliaji wa hadhi ya juu kutoka nje ya kinachojulikana kama sita wakubwa.

Mfululizo wa fursa zilizopotea

Orodha ya wachezaji ambao Arsenal hawakuwafuatilia — au waliofuatilia kwa nusu moyo — ni ya kushangaza. Antoine Semenyo alikuwa anapatikana kwa karibu pauni milioni 60. Anthony Gordon alipigiwa thamani ya karibu pauni milioni 40 Newcastle United walipomchukua kutoka Everton; wakati huu wa kiangazi, bei hiyo ilikuwa karibu mara mbili, na Arsenal walikataa mara mbili. Ivan Toney, Ollie Watkins, Pedro Neto, Bryan Mbeumo, Matheus Cunha — Arsenal hawakuwa mazungumzoni kwa uzito kwa yeyote wao. Hata Alexander Isak hakupokea mbinu yoyote thabiti wakati wa kiangazi kilichopita.

Jamie Vardy aliwakatalia kwa njia iliyoandikwa kwenye historia, baada ya Leicester City kushinda ligi. Nicolas Pépé alichaguliwa badala ya Wilfried Zaha. Uhamisho wa Kai Havertz na Noni Madueke ulitoka Chelsea — ambayo ni mbali na kuwa timu ya kati ya jedwali — hivyo zinaingia katika kategoria tofauti kabisa.

Hakuna kusita katika nafasi ya katikati

Kinachofanya mwenendo huu kuwa wa ajabu zaidi ni utayari wa Arsenal kutumia pesa kwa ujasiri katika nafasi ya katikati. Declan Rice hatimaye aligharimu pauni milioni 105 — kiwango ambacho mjumbe wa bodi Josh Kroenke amekiri kilizidi matarajio yake. Taarifa zinasema toleo la kwanza kwa Bruno Guimarães lilianza mbali sana chini ya pauni milioni 75 alizomgharimu. Kulikuwa na usita kuhusu pauni milioni 60 zilizohitajika kwa Eberechi Eze, kabla maslahi ya Tottenham Hotspur hayajasaidia kuharakisha hatua za Arsenal.

Gunners wamethibitisha wanaweza na wako tayari kulipa zaidi ya bei ya soko kwa msaidizi sahihi. Hakika hiyo hiyo imepanuka kwenye mashambulizi mara chache sana.

Kujaribu kushinda soko — kwa manufaa na hasara

Badala yake, mkakati wa Arsenal kwenye mashambulizi umeegemea zaidi kwenye kutafuta mali ambazo hazikupewa thamani yao halisi. Gabriel Jesus alikuja huku hakutakiwa na klabu yake ya awali. Gabriel Martinelli aligharimu kidogo na akaundwa ili alingane na mfumo uliohitajika. Raheem Sterling alikuja kwa mkopo wa gharama nafuu. Viktor Gyokeres alionekana kama thamani bora zaidi ikilinganishwa na Benjamin Sesko. Mantiki ni thabiti: kushinda soko badala ya kushindana nadhifu ndani yake.

Falsafa hiyo bado inaweza kuthibitisha usahihi wake. Christos Tzolis, ambaye alisainiwa kwa chini ya pauni milioni 40 na tayari analinganishwa na Trossard mdogo, alitoa usaidizi wa magoli 2 katika Community Shield katika mchezo wake wa kwanza. Ikiwa bawa huyo wa Kigiriki atadumisha kiwango hicho, kusita kwa Arsenal kulipa pauni milioni 60 kwa jina lililojengwa katika ligi kutaonekana kama ujanja badala ya ukaidi.

Lakini swali linabaki hewani. Mohamed Salah alibadilisha Liverpool kuwa mabingwa. Sadio Mané aliwapa miaka ya utendaji wa kiwango cha dunia, akitoka hasa katika aina ya uajiri wa kati ya jedwali ambayo Ferguson aliwahi kuimudu vizuri. Arsenal wana vito vyao — lakini klabu bado inatafuta mchezaji huyo: mshambuliaji aliyethibitishwa kwa kucheza katika ligi, anayeweza kushinda mechi, aliyechukuliwa kutoka katikati ya jedwali, anayepanda ngazi na asiyetazama nyuma kamwe.