Mikel Arteta ametia saini mkataba mpya kama meneja wa Arsenal, akiimmarisha nafasi yake katika klabu ambayo ameigeuka kutoka timu ya katikati ya jedwali hadi mabingwa wa Premier League. Makubaliano hayo, ambayo Mkurugenzi Mwenza Josh Kroenke aliyaelezea kama "kipaumbele cha juu kabisa" tangu Mei, yanaonyesha imani ya Arsenal kwamba wako mikononi salama zaidi kadri wanavyolenga utawala endelevu.

Kutoka nafasi ya 10 hadi ushindi wa ligi

Arteta alipoingia madarakani mwaka 2019, Arsenal ilikuwa ya 10 katika Premier League — klabu iliyopotea bila mwelekeo. Kwa miaka saba, amejenga upya kila kitu tangu msingi, akiimaliza miaka 22 ya kusubiri kwa taji la ligi msimu uliopita na kuiongoza timu hadi fainali yake ya pili tu ya UEFA Champions League katika kipindi kimoja.

Sasa Arteta anaingia kwenye kundi la wachache wa mameneja 13 tu waliowahi kushinda Premier League, na ana fursa ya kujiunga na kundi lenye wachache zaidi — Sir Alex Ferguson, Pep Guardiola, Jose Mourinho, na Arsene Wenger — kama mshindi zaidi ya mara moja.

Changamoto ya kushinda mara mbili mfululizo

Historia inaonyesha wazi jinsi safari inayokuja ilivyo ngumu. Ni timu chache tu zimeweza kubakiza taji la Premier League katika enzi ya kisasa, na Arsenal hawajashinda mabingwa wa ligi mara mbili mfululizo tangu miaka ya 1930. Mkataba mpya wa Arteta unaonyesha imani ya klabu kwamba yeye ndiye mtu anayeweza kupinga historia hiyo.

Kroenke alikuwa wazi kuhusu tamaa zilizopo. "Tunafikiri tuna nafasi hapa ya kutawala," alisema Mei, akielekeza kwenye kuondoka kwa mshauri wa zamani wa Arteta Guardiola kutoka Manchester City na kutokuwa imara kwa washindani wengine wa taji kama nafasi ambayo Arsenal lazima waitumie.

Mabadiliko ya timu na dalili za mwanzo

Dirisha la kuhamia la kiangazi halikutoa mshambuliaji wa kiwango cha juu ambaye Arsenal walimlenga, na kumwacha Arteta kutoa zaidi kutoka kwa kikosi chake kilichopo. Habari nzuri ni kwamba Kai Havertz, Martin Odegaard, na Bukayo Saka — wakiwa pamoja mwishowe baada ya misimu miwili iliyoathiriwa na majeraha — wameshapiga magoli 10 katika michezo saba ya kwanza ya kampeni. Mara ya mwisho wachezaji watatu hao walicheza msimu kamili pamoja, mwaka 2023/24, Arsenal walipiga rekodi ya klabu katika magoli.

Kuna dalili wazi za mabadiliko ya mtindo pia. Arsenal sasa wanajaribu karibu mara mbili ya mashambulio ya kujenga — yanayofafanuliwa kama mtiririko wa kupitishana kwa angalau mapasi 10 ya mchezo huru ukiishia na pigo au kugusa katika sanduku la mpinzani — ikilinganishwa na msimu uliopita. Takwimu za umiliki, idadi ya mapasi, na mapasi kwenye theluthi ya mwisho yote yamepanda. Kutegemea sana seti za mpira ambayo ilisaidia kuwapeleka kwenye taji kumepungua, huku magoli 15 kati ya 16 ya msimu huu yakitoka katika mchezo huru, kwa kipigo pekee cha tofauti kikuwa penalti ya Saka dhidi ya Sunderland.

Ufunguzi wao wa UEFA Champions League dhidi ya Napoli ulionyesha uwezo huu wa kushambulia. Arsenal walizalisha magoli yanayotarajiwa ya 4.05 — rekodi yao ya juu kabisa katika mashindano — hata kama matokeo yalithibitisha moja tu.

Masomo yaliyojifunzwa na nafasi za kukua

Kushindwa vibaya dhidi ya Brighton kulitoa onyo la mapema. Ilikuwa matokeo ya kutaabisha kwa timu ambayo ubora wake wa ulinzi ulikuwa umewakinga dhidi ya kupoteza kwa magoli matatu au zaidi katika mchezo wa Premier League tangu 2023. Arteta hakukimbia tathmini yake. "Hii ni somo kubwa kwetu sote kuelewa kinachohitajika kushinda katika kiwango hiki," alisema, akionyesha kushindwa kama chombo badala ya kizuizi.

Chuo cha vijana kinaendelea kutoa sababu za matumaini pia, huku Max Dowman na Marli Salmon wakiwa vipaji vipya zaidi vya vijana kuibuka kutoka katika mazingira ambayo Arteta ameyajenga katika London Colney.

Dirisha lijalo la kuhamia litakuwa muhimu kukamilisha kikosi. Lakini kwa utamaduni imara, kundi la umri wa kilele kati ya miaka 24 na 28, na meneja ambaye klabu nyingine sasa zinatafuta kuiga mbinu zake, Arsenal waingia katika enzi hii mpya na msingi imara chini yao.