Cesar Azpilicueta alitumia miaka miwili ya kupigana njia yake hadi kilele cha soka la Ulaya — na sasa, baada ya kustaafu, anasema mchezo huo umemwacha akihitaji mapumziko ya kweli kabla ya kufikiria kinachofuata.

Nahodha wa zamani wa Chelsea alizungumza na BBC Sport katika Emirates Stadium ya Arsenal, ambapo alipokea diploma ya uongozi wa kimataifa wa soka kupitia PFA Business School. Hii ni nyongeza ya hivi karibuni kwa rekodi yake ya kitaaluma inayojumuisha tayari shahada kutoka Harvard Business School na MBA kutoka Berlin School of Business and Innovation.

Kusoma usiku wa kuamkia utukufu

Kuna undani mmoja kutoka maishani mwa Azpilicueta unaofafanua vyema tabia yake. Usiku uliotangulia ushindi wa Chelsea katika fainali ya UEFA Champions League dhidi ya Manchester City huko Porto mwaka 2021, alishindwa kulala na badala yake akageuka kwenye kazi yake ya MBA. Masaa machache baadaye, aliinua kombe kama nahodha.

«Nikiwa mtoto, wazazi wangu walinisukuma kupata alama nzuri na kumaliza shule,» aliiambia BBC Sport. «Elimu ilikuwa muhimu siku zote. Covid-19 ilipofika, tulikuwa na muda zaidi. Nilipata kozi fulani — nilitaka kujifunza, kujiboresha na kufanya hivyo kwa lugha nyingine.»

Anasisitiza kwamba safari yake ya kiakademia ilimfanya kiongozi. Wakati wa janga la Covid-19, ilimpa ujasiri wa kuwakilisha wachezaji wa Premier League katika mazungumzo ya ngazi ya juu. Mwenye Chelsea Roman Abramovich alipopigiwa vikwazo baada ya Urusi kuvamia Ukraine, Azpilicueta alisaidia kupanga mipango ya kuendelea kuusogeza Chelsea mbele.

Kutoka Osasuna hadi Stamford Bridge

Azpilicueta alianza safari yake katika klabu yake ya utotoni Osasuna kabla ya kuhama kwenda Marseille, ambapo alijifunza Kifaransa. Lakini uhamisho wake wa pauni milioni 7 kwenda Chelsea mwaka 2012 ndio uliobadilisha maisha yake. Alifika kama mtu asiyejulikana sana katika chumba cha mavazi kilichojaa mabingwa: John Terry, Frank Lampard, Petr Cech, Fernando Torres, Eden Hazard, na Ashley Cole.

«Sikuwa msaada wa kuburudisha. Ilibidi nijitafutie nafasi,» alisema. «Beki wa kushoto, wing-back, beki wa kati katika msururu wa watatu — ilikuwa kuhusu uthabiti. Ilibidi nifanye kazi kwa bidii kubaki katika hali nzuri na kujirekebisha kwa mameneja na nafasi tofauti.»

Alimfuata Terry na kisha Gary Cahill kama nahodha, na wachache wangebishana kwamba anashikilia nafasi ya miongoni mwa viongozi wakubwa zaidi wa Chelsea. Lakini tangu kuondoka Stamford Bridge mwaka 2023 — sehemu ya msongamano wa wachezaji waliohama baada ya klabu kubadilisha umiliki kutoka kwa Abramovich hadi kwa msururu wa sasa unaongozwa na Wamarekani mwaka 2022 — hajarudi.

«Niliiacha Chelsea, lakini Chelsea itabaki moyoni mwangu daima,» alisema. «Nafuatilia kila mechi na ninatumai klabu inarudi mahali pake. Nina imani kwamba Xabi [Alonso], wafanyakazi na wachezaji watafanya kazi nzuri.»

Maisha ya utulivu baada ya filimbi ya mwisho

Azpilicueta, mwenye umri wa miaka 37, aliimaliza kazi yake ya mchezo msimu uliopita huko Sevilla. Anakubali kwamba hata soka ya kawaida na marafiki sasa haiwezekani — silika ya ushindani bado inamshika sana.

«Ilikuwa wakati wa kusimama kucheza soka kwa sababu, ingawa labda ningeweza bado kucheza, sikuwa na nguvu ya kujitoa kikamilifu kwa msimu mzima,» alitafakari. «Kwa sasa, nina wajibu mwingine, ambao ni familia yangu. Nataka kucheza gofu na kufurahia maisha.»

Alipoombwa aeleze kama anaweza kuchukua nafasi ya mkurugenzi wa michezo — jukumu ambalo vyeti vyake vingemhimarisha — alijibu kwa urahisi: «Labda.» Pia aliahidi kurudi Stamford Bridge siku moja, akiongeza kwa unyenyekevu wake wa kawaida: «Lakini sitavaa buti zangu.»