Afrika Kusini wameandika jina lao katika vitabu vya historia kwa kufikia hatua ya knockout ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza — lakini kwa wengi, mafanikio haya yana ladha ya uchungu wa fursa iliyopotea miaka 16 iliyopita.

Siphiwe Tshabalala alipopiga goli na kuweka Bafana Bafana mbele dhidi ya Mexico katika mchezo wa ufunguzi wa Kombe la Dunia 2010 nyumbani kwao, mtangazaji mmoja wa televisheni alisema kwa umaarufu kuwa ilikuwa "goli kwa Afrika yote." Wakati huo ulichochea matarajio ya bara zima. Lakini ndoto ilianguka: Afrika Kusini walitolewa kwa tofauti ya magoli licha ya sare hiyo ya 1-1 na ushindi wa ajabu dhidi ya France, wakawa taifa la kwanza la mwenyeji kutolewa katika hatua ya makundi.

Mchezo ulioingia usingizi

Matokeo mabaya yalienea zaidi ya uwanja. Mark Gleeson, mwandishi wa habari za michezo kutoka Cape Town, alimwambia BBC World Service kwamba soka la Afrika Kusini liliingia katika usingizi mrefu baada ya michezo hiyo — ya kwanza kuwahi kufanyika kwenye ardhi ya Afrika.

"Kulikuwa na msisimko mkubwa kabla ya na wakati wa 2010, kisha kila kitu kilizimika kidogo, ikiambatana na mdororo wa kiuchumi," alisema Gleeson. "Hakuna wadhamini wengi katika mchezo wa ndani. Pesa haizunguki."

Afrika Kusini pia walikosa Kombe la Mataifa ya Afrika mnamo 2012, 2017, na 2021 katika kipindi hicho kigumu. Lakini hali ilianza kubadilika. Mamelodi Sundowns walishinda CAF Champions League mwaka 2016 na tena mwezi Mei, huku Bafana Bafana wakihakikisha sifa ya Kombe la Dunia wakitangulia Nigeria.

"Kustahili kwa timu ya taifa Kombe la Dunia na Sundowns kushinda Ligi ya Mabingwa ya Afrika kumekuwa msukumo mkubwa kwa nchi," aliongeza Gleeson. "Tunatarajia hii ni mwanzo wa enzi mpya kwa Afrika Kusini, labda miaka 16 baadaye."

Broos anarejesha imani

Sehemu kubwa ya sifa inaenda kwa mkufunzi mkuu Hugo Broos. Aliteuliwa baada ya Molefi Ntseki kufukuzwa kufuatia kushindwa kustahili Afcon 2021. Mbelgiji huyu wa miaka 74 — aliyecheza Kombe la Dunia 1986 kwa Belgium na awali aliyoiongoza Cameroon kushinda Afrika mnamo 2017 — ameijenga upya timu tangu msingi.

Broos aliwaongoza Bafana Bafana hadi nafasi ya tatu katika Afcon 2023 kabla ya kuwaleta kwenye Kombe la Dunia hili. Hata hivyo, mkakati wake wa kiuangalifu ulikabiliwa na ukosoaji mkali baada ya kushindwa 2-0 dhidi ya Mexico katika mchezo wa kwanza — dhidi ya mpinzani yule yule wa 2010 — ambapo wachezaji wawili walitolewa uwanjani.

Afrika Kusini walirudi na kufunga sare na Czech Republic wakiwa nyuma, kisha wakamshinda South Korea kuchukua nafasi ya pili katika Kundi A. Broos hakuonyesha majuto, akisema timu yake ilifunga midomo ya "midomo mikubwa" iliyodai mabadiliko.

Nahodha na kipa Ronwen Williams alikuwa wazi kabisa: "Anastahili sanamu. Anastahili kutambuliwa zaidi kwa imani aliyoionyesha kwa timu hii. Wakati mgongo wetu uko ukutani na watu hawaamini, yeye daima yuko."

Nahodha wa zamani wa timu ya taifa Dean Furman, aliyekuwa miongoni mwa wachezaji walioachwa wakati Broos alipoingia madarakani, alisifisha uamuzi huo kwa mtazamo wa nyuma. "Jambo la kwanza alilofanya ni kuwaondoa wachezaji wakubwa zaidi na kukuza timu ya vijana," alisema mchezaji wa kati wa zamani wa Rangers na Oldham Athletic kwa BBC Sport Africa. "Alichofanya na timu — nafasi ya tatu Afcon, sifa ya Kombe la Dunia, kufika hatua ya knockout — nadhani amefanya kazi ya ajabu."

Kikosi kimechochewa

Furman pia alimsifu Williams kama "kiongozi wa ajabu" kwa kuinua hewa ya kambi baada ya kushindwa na Mexico. Wachezaji wanane katika kikosi wanatoka Mamelodi Sundowns, na wanane zaidi kutoka kwa mabingwa Orlando Pirates. Wachezaji saba tu kati ya 26 wanacheza nje ya nchi — takwimu ambayo Furman anaamini inaashiria mustakabali mzuri wa soka la klabu la Afrika Kusini.

"Kikosi hiki kikifanya vizuri hivyo, macho zaidi yatawekwa kwenye wachezaji wa Afrika Kusini na fursa zaidi za kujiunga na ligi kuu za Ulaya zitaonekana," alisema. "Sundowns wakiishinda Afrika, niko uhakika Pirates watatafuta kufanya vivyo hivyo mwaka ujao."

Katikati ya mafanikio haya, Williams amewasihi mashabiki wa bara zima kuweka kando migogoro ya kisiasa na kijamii na kuunga mkono Bafana Bafana — hisia ambayo Furman pia aliirudia: "Licha ya misukosuko ya kisiasa nchini, ninatarajia Bafana, kwenye uwanja wa mpira, wamempa bara timu ya kujivunia."

Canada wanasubiri katika awamu ya mwisho 32

Afrika Kusini sasa wanakutana na Canada — washiriki wenzao wa kwanza katika hatua ya knockout — katika Los Angeles Stadium Jumapili saa 19:00 GMT. Canada walipoteza faida ya uwanja wa nyumbani baada ya kushindwa na Switzerland katika mchezo wao wa mwisho wa makundi, na hivyo kufanya mechi hii kuwa fursa ya kipekee kwa Bafana Bafana.

"Lazima uamini kwamba ni mchezo ambao Afrika Kusini ina uwezo wa kushinda," alisema Gleeson. "Ghafla, kutoka kuwa wapotevu, wanakabiliwa na nafasi ya kufika hatua ya mwisho 16."

Broos, ambaye anatarajiwa sana kustaafu kufundisha baada ya mashindano haya, alihimiza wachezaji wake kuendelea. "Mtaona timu itakayoamini na kupigana kwa dakika 90, na zaidi tukihitaji," alisema. "Inapaswa kuwa ya kihistoria zaidi."