Kwa miongo mingi, kanuni moja katika Kombe la Dunia la FIFA ilikuwa haijatikisika: pokea kadi nyekundu, kosa mchezo unaofuata. Hakuna ubaguzi, hakuna rufaa, hakuna mjadala. Uhakika huo sasa umevunjwa.

Florian Balogun, mshambuliaji wa United States aliyefukuzwa uwanjani wakati wa ushindi wao dhidi ya Bosnia-Herzegovina katika raundi ya 32, atakuwa huru kucheza dhidi ya Belgium katika raundi ya 16 Jumatatu — baada ya FIFA kusimamisha marufuku yake ya moja kwa moja ya mchezo mmoja. Balogun anaongoza orodha ya wachezaji wenye magoli ya United States katika mashindano haya kwa magoli matatu.

Katika historia yote ya Kombe la Dunia, kadi nyekundu 189 zimetolewa. Wachezaji wawili tu wamenepuka kusimamishwa — Balogun akiwa wa pili. Wa kwanza alikuwa Garrincha wa Brazil mwaka 1962, aliyefukuzwa dhidi ya Chile katika raundi ya nusu fainali lakini alicheza katika fainali dhidi ya Czechoslovakia. La muhimu ni kwamba enzi hiyo haikuwa na marufuku ya moja kwa moja; kusimamishwa kuliamuliwa na kamati, kati ya madai ya kuvunjwa kwa uhalali wa kisiasa.

FIFA haikutoa sababu wala maelezo

Kanuni ya nidhamu ya FIFA yenyewe ni wazi: kucheza kwa nguvu kunastahili kusimamishwa kwa angalau michezo miwili. Zaidi ya hayo, kanuni za Kombe la Dunia haziruhusu timu kukata rufaa dhidi ya kadi nyekundu. Licha ya haya, FIFA ilitoa taarifa ikitaja tu "kifungu cha 27 cha kanuni ya nidhamu ya FIFA" — kifungu kipana kinachomruhusu mkuu wa taasisi kusimamisha hatua yoyote ya nidhamu kwa kiasi chochote — bila kutoa sababu yoyote kabisa.

Kifungu cha 27 hakijawahi kutumika kabla katika Kombe la Dunia.

Wakati BBC Sport ilipouliza maelezo, ilielekezwa kwa kesi ya Cristiano Ronaldo, ambaye kusimamishwa kwake kwa michezo mitatu kwa kumpiga kwa mkono Dara O'Shea wakati wa kushindwa kwa Portugal katika mchezo wa kustahili dhidi ya Republic of Ireland kulipunguzwa — FIFA ikitaja rekodi yake safi ya nidhamu katika miwakilisho 225 ya kimataifa. Hata hivyo, mtangulizi huo ulihusu mchezo wa kustahili, si kadi nyekundu katika mashindano yenyewe. Katika kesi ya Balogun, hata sababu hiyo ndogo ilikuwa haipo.

Ripoti nyingi zinadai kwamba Rais wa United States Donald Trump aliwasiliana na rais wa FIFA Gianni Infantino wiki hii kuomba ukaguzi wa marufuku. BBC haijathibitisha ripoti hizi, lakini kwa kuzingatia uhusiano uliorekodiwa vizuri kati ya White House na FIFA, maswali kuhusu kuvunjwa kwa kanuni za kisiasa hayawezi kuepukika.

Hasira ya Belgium

Belgium wanakasirika sana. Shirikisho lao la mpira wa miguu lilitoa taarifa likionyesha "mshangao" wao kuhusu uamuzi huo, wakidai kwamba unapingana moja kwa moja na kanuni za mashindano zinazosema kwamba mchezaji aliyefukuzwa "atasimamishwa moja kwa moja kutoka mchezo unaofuata wa timu yake." Kwa kiasi kikubwa, Belgium wanadai kwamba FIFA ilitumia kanuni yake ya nidhamu kupita kanuni zake zenyewe za mashindano.

Mkufunzi mkuu Rudi Garcia hakuzuia maneno. "Sijua kwamba katika Kombe la Dunia la FIFA, tarehe 5 Julai sasa ni tarehe 1 Aprili," alisema katika mkutano na waandishi wa habari. "Tunatetea sio timu ya taifa au shirikisho, tunatetea mpira wa miguu."

Gary Neville, akizungumza kwenye ITV, alikuwa wazi vile vile: "Inachukiza kabisa. Kama hakuna mchakato na FIFA kwa namna fulani toka popote wameamua kumruhusu mchezaji kucheza, ningekuwa nakasirika sana kama ningekuwa Belgium. Je, tunashangaa? Hapana."

Mtangulizi unaoweza kubadilisha mpira wa miguu

Athari zinaenea zaidi ya mashindano haya. Kadi nyekundu ya Balogun ilikuwa kali — aliandama kwa bahati mbaya kwenye kifundo cha mguu cha mpinzani — lakini ukali peke yake haujawahi kuwa sababu ya kutosha kuondoa kusimamishwa. Nia iliondolewa kutoka sheria za mchezo miaka mingi iliyopita; ni matokeo ya mgongano tu ndiyo yanayopaswa kuzingatiwa.

Fikiria kadi nyekundu ya Xavi Simons kwa Tottenham Hotspur dhidi ya Liverpool Desemba iliyopita. Simons hakukusudia kusimama juu ya mguu wa Virgil van Dijk, lakini tendo hilo liliweka mpinzani katika hatari na kusimamishwa kwa michezo mitatu kulisimama. Tottenham walibua kukata rufaa, wakiamini hawana nafasi ya kufanikiwa.

Mafunzo popote duniani sasa yatauliza kama unaweza kutafuta huruma kama hiyo. Football Association nchini Uingereza inachapisha sababu kamili zilizoandikwa za maamuzi yake ya nidhamu; FIFA haikutoa yoyote hapa. United States wana haki ya kuomba FIFA ichapíshe sababu zao — Belgium hawana haki hiyo.

Wakati huo huo, Assim Madibo wa Qatar alipokea kusimamishwa kwa michezo mitano — mitatu zaidi ya adhabu ya kawaida — kwa tukio ambalo wengi wanadai hakuwasiliana kidogo na mtu yeyote, na kusababisha mfupa kuvunjika wa Ismael Kone wa Canada. Utofauti ni mkubwa.

Kwa kusimamisha marufuku ya Balogun bila maelezo, FIFA haikuunda upotovu tu — imefungua mlango ambao unaweza kuwa mgumu sana kufungwa.