World Cup ilipoanza mwezi mmoja uliopita, Belgium hawakuonekana kama washindani wa kweli. Wamepoteza wengi wa nyota waliokuwa muhimu katika mashindano ya awali, Red Devils walifika na maswali mengi — na mashaka hayo yalizidi wakati walijikuta wamepoteza 2-0 dhidi ya Senegal, dakika tano tu zilizobaki katika duru ya 32.
Hata hivyo, wako kwenye robo-fainali. Kurudi nyuma kwa kuvutia dhidi ya Senegal kulifuatiwa na ushindi wa kutawala 4-1 dhidi ya USA kwenye ardhi yao wenyewe — moja ya maonyesho bora zaidi katika mashindano hadi sasa. Sasa mechi na Spain Ijumaa (20:00 BST) ndiyo inayowatenga na nafasi ya kufika nusu-fainali.
Timu inayopitia mabadiliko
Nyota zilizounda enzi ya dhahabu ya awali — Eden Hazard, Mousa Dembele, Marouane Fellaini, na Vincent Kompany — wameenda zamani. Lakini Thibaut Courtois, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, na Axel Witsel bado wako, ingawa majukumu yao yamebadilika sana.
Courtois mwenye umri wa miaka 34 amecheza kila dakika Qatar, akionyesha ubora unaotarajiwa kutoka kwa mmoja wa mabramji bora duniani. De Bruyne mwenye miaka 35 alijeruhiwa wakati wa mechi ya Senegal — na tangu kutoka kwake, Belgium wameshinda mechi mbili zikifuata, wakifunga magoli saba katika takriban dakika 130 za mchezo. Kabla ya kujeruhiwa kwake, Belgium walikuwa wameshinda mechi moja tu kati ya tatu za awali.
Lukaku mwenye miaka 33 amefunga magoli matatu lakini amecheza chini ya asilimia 50 ya dakika zinazopatikana, mara nyingi akiingia kama mbadala ili kuadhibu ulinzi uliochoka, uliodhoofishwa na msongo mkubwa wa mchezaji wa Atalanta Charles De Ketelaere mwenye miaka 25. Witsel mwenye miaka 37 alicheza dakika moja tu mwishoni mwa ushindi dhidi ya USA.
Meneja Rudi Garcia hajavutiwa na mjadala huu wa umri. Alisema mapema katika mashindano: «Siwezi kuvumilia watu kuwaita viongozi wangu wanne 'wazee.' Kama una bahati ya kuwa na wachezaji wa ubora huu, watie moyo. Hii ndiyo wanayoweza kufanya 'wazee' wa Belgium.»
Kizazi kipya kinaingia uwanjani
Leandro Trossard wa Arsenal amekuwa mmoja wa wachezaji bora zaidi katika mashindano, akiunda fursa nyingi zaidi (17) kuliko mchezaji mwingine yeyote, huku akishika nafasi ya 15 katika michango ya magoli na magoli mawili na misaada miwili.
De Ketelaere amefunga magoli mawili na kutoa usaidizi mmoja, huku akifungua nafasi kwa washambuliaji kwenye eneo la adhabu. Hans Vanaken, mchezaji wa kati wa Club Brugge mwenye miaka 33, amechangia goli moja na misaada miwili licha ya kukaa Belgium kidomestikia maisha yake yote. Nahodha Youri Tielemans alifunga magoli yote mawili ya kufunga na kushinda dhidi ya Senegal.
Chumba cha kubadiliana kinachozungumza lugha nyingi
Belgium wana timu moja ya anuwai zaidi katika mashindano, na wachezaji wenye asili kutoka DR Congo, Ghana, Senegal, Ufaransa, Italia, Ureno, na Hispania. Timu inawasiliana kwa Kiingereza ili kuepuka msongo kati ya wazungumzaji wa Kiholanzi na Kifaransa.
«Hii ni mkakati mzuri sana,» anasema Dkt. Jim Ureel, mhadhiri mkuu wa isimu inayotumika katika Chuo Kikuu cha Antwerp. «Lugha ni mada nyeti sana Belgium — inaunganishwa sana na utambulisho na siasa. Kiingereza huondoa tatizo hilo na kufanya mawasiliano kuwa ya hali ya kawaida.»
Lukaku, anayezungumza lugha sita kwa ufasaha, anawakilisha utofauti huu vyema. Timu ikijiandaa kukabiliana na Spain, viongozi wake watahitaji hotuba za motisha zinazoweza kuhamasa zaidi ya wakati wowote — iwe ni kwa lugha gani.
Hii si tena juhudi ya mwisho ya kizazi cha dhahabu, bali ni kikosi cha wataalamu waliobobea wakichukua jukumu jipya la mababa, wakiongoza leo wenzao ambao kesho watakuwa warithi wao.
