Jude Bellingham aliiokolea England tena kwenye MetLife Stadium, akifunga goli moja na kuunda lingine, na kuisaidia timu ya Thomas Tuchel kushinda Panama 2-0 na kuepuka mkutano unaowezekana na Portugal katika raundi ya 32.

Kwa zaidi ya saa moja, England ilikuwa bado — bila mawazo, usahihi, wala ukali dhidi ya wapinzani walioorodheshwa nambari 40 duniani. Kisha Bellingham aliingilia kati na kubadilisha kila kitu.

Athari ya maamuzi ya Bellingham

Mwenye umri wa miaka 22 ameshiriki katika mabingwa makubwa manne na anaendelea kupata ukosoaji mkali, lakini anaubeba mzigo huo na kutoa matokeo. Katika mchezo huu, alikuwa kwa mbali mchezaji bora zaidi uwanjani — na hilo akifanya huku akicheza nafasi ya nambari 8 ambayo si yake ya asili, kwa kukosekana kwa Declan Rice, ambaye Tuchel kwa busara alimhifadhi ili asikabiliwe na kusimamishwa.

Mchezo wa Bellingham katika nusu ya kwanza ulionyesha ujuzi wake wote: mgumu katika kupambana, mkali katika kupitisha mpira, na mbunifu katika kushirikiana na Marcus Rashford upande wa kushoto. Bellingham alipokuwa kijana katika chuo cha Birmingham City, mkufunzi wake Mike Dodds alimwambia angeweza kucheza nafasi yoyote ya kati. Alithibitisha hilo hapa.

Magoli

Kufungua njia kulikuja dakika chache baada ya saa moja kupita. Bukayo Saka alipiga kipanda kutoka upande wa kushoto na Bellingham alikuwa makini na mwenye nguvu kuliko Jorge Gutierrez, akizungushia mguu wake wa kushoto karibu na mlinzi ili amaliza kutoka mita saba dhidi ya Orlando Mosquera.

Ndani ya dakika tano, England ilikuwa mbali zaidi. Bellingham alicheza kama mratibu wakati huu — akibeba mpira, akitazamia mwendo wa Harry Kane, kisha akainua msaada wa miguu ya kushoto ndani ya uwanja. Kane alitaka mpira zaidi ya Andres Andrade, akiinuka kupiga kichwa chenye nguvu nyumbani. Ilikuwa goli la 11 la Kane katika Kombe la Dunia, rekodi ya England, akimpita Gary Lineker.

Upungufu wa England unaonekana

Ushindi haukuja bila gharama. Jarell Quansah, aliyekuwa akicheza nafasi ya beki wa kulia badala ya mwingine, alifika majeraha na kulazimika kuacha baada ya goli la kwanza. Mbadala wake, Djed Spence, sasa anaonekana kuwa beki wa kulia pekee anayepatikana na wa afya kwa England nchini Marekani.

Kizuizi cha katikati cha Panama cha 5-4-1 kiliwasumbua washambuliaji wa Tuchel kwa muda mrefu, na England ilionyesha udhaifu dhidi ya mashambulio ya kurudi. Marc Guehi — mara mbili — na Ezri Konsa walisoma hali hizo vizuri ili kuzima vitisho vya Tomas Rodriguez.

Tuchel alibadilisha muundo wake mwishoni: Noni Madueke alichukua nafasi ya Saka, Eberechi Eze alichukua nafasi ya Bellingham — aliyehifadhiwa kwa ajili ya mchezo unaowezekana na Senegal Atlanta — na Jordan Henderson aliingia kuongeza uzoefu. Ollie Watkins aliletwa ndani wakati Kane alipotolewa kutayarishwa kwa raundi za kuondoa.

Ukumbusho wa umuhimu wa Bellingham

England ilitumia muda mwingi wa dakika 45 za kwanza ikiburujiwa na mashabiki wake wenyewe — tofauti kabisa na ushindi wa 5-0 dhidi ya mpinzani wa hatua ya makundi miaka minane iliyopita huko Nizhny Novgorod. Lakini Bellingham alibadilisha hali, na England sasa inaelekea Atlanta ikiwa na hamasa.

Na Bellingham katika hali hii ya mchezo, ukosoaji mkali zaidi ulioelekezwa kwake unaonekana kuwa mtupu kama ulivyokuwa siku zote. England itamhitaji yeye — na wanachama wengine wa kikosi — kuinua kiwango chao kwa kiasi kikubwa ikiwa wataendelea mbali katika mashindano haya.