Ben Waine hakuwepo hata kwenye orodha ya Port Vale miezi michache iliyopita. Leo, mshambuliaji wa New Zealand mwenye umri wa miaka 25 anajiandaa kuwakilisha nchi yake katika FIFA World Cup 2026 — na anaamini kwamba dakika yake ya kihistoria inakuja.

"Imekuwa msimu mgumu. Sitasema uongo," Waine anaiambia Sky Sports. "Kulikuwa na kipindi kirefu ambacho sikuwepo kwenye orodha kabisa. Ilikuwa ikiuma wakati ule, lakini ilikuwa labda moja ya mambo mazuri zaidi yaliyonipata. Niliweza kweli kweli kufanyia kazi mchezo wangu."

Goli lililobadilisha kila kitu

Port Vale ilishuka daraja kutoka League One, lakini Waine alibadilisha hali yake binafsi, akimaliza msimu na magoli manane. Wakati wa kipekee ulikuja mwezi wa Machi, alipopiga goli la ushindi kwa kichwa dhidi ya Sunderland katika mechi ya FA Cup. "Ilifanya msimu mgumu ustahimilike zaidi," anasema.

Goli hilo haikuwa bahati nasibu. Waine alifanya kazi kila siku na mkufunzi maalum Simon Ireland ili kuboresha mbinu zake za kumaliza mashambulizi. "Kwa kweli, kila siku tulifanya kazi kwenye aina moja au mbili za kumaliza, tukizingatia tu mbinu," anaeleza. "Ilikuwa kuhusu kutafuta utulivu ule, ile njia ya kumaliza ambayo ningeweza kuitekeleza bila kufikiria ili iwe silika."

La muhimu zaidi ni kwamba alikuwa amewaza mapema goli hilo dhidi ya Sunderland — kichwa kilichopinda mbali na mkono wa kipa. "Nilikuwa nimewazia kweli kweli. Ilikuwa ya kupendeza kuiona ikitokea." Waine, ambaye familia yake inaunga mkono Newcastle, alisherehekea kwa mchezo wa kusherehekea maarufu wa Alan Shearer mbele ya mashabiki wa Sunderland waliofuata timu yao. "Ilikuwa ya ajabu. Sijawahi kuona uwanja ukiwa hivyo kabla. Ulikuwa unatetemeka kabisa."

Safari ngumu katika soka la Uingereza

Safari hadi kwenye Kombe hili la Dunia haikuwa rahisi. Waine aliacha Wellington Phoenix kujiunga na Plymouth Argyle Januari 2023, akifika League One na kukabiliwa mara moja na changamoto kubwa ya kimwili na kimkakati. Kupanda kwa Plymouth kulifanya mambo kuwa magumu zaidi. "Unapata kupanda kwa ajabu na ghafla unacheza soka la Championship. Ilikuja haraka sana."

Alipiga magoli katika Championship — ikiwemo goli dhidi ya Leeds United katika Elland Road — lakini mkopo wake katika Mansfield haukuzaa matunda. "Halikufanya kazi kabisa." Alifikiria kurudi nyumbani lakini alikataa kukata tamaa. "Nilijiahidi kwamba haijalishi ilivyokuwa ngumu, nisingerudi. Hiyo ingekuwa njia rahisi. Nilistahimili na nimetoka kama mchezaji bora na mtu bora zaidi."

Ndoto za Kombe la Dunia na All Whites

New Zealand — All Whites — wanaingia kwenye mashindano wakiwa chini ya matarajio ya watu. Maandalizi yao yalijumuisha ushindi wa 4-1 dhidi ya Chile, ambapo Waine alipiga goli, lakini pia walipoteza dhidi ya Colombia, Ecuador, Finland, Haiti, na England. "Lazima uelewe kwamba tunapopanda ngazi na kucheza dhidi ya wapinzani wagumu zaidi, hatuwezi kutarajia matokeo kamili. Tumepaswa kujirekebisha kiakili," anasema.

New Zealand inakabiliwa na Iran kwanza, kisha Egypt na Belgium katika Kundi A. Waine anaona fursa ya kweli katika kura hiyo. "Wazo langu la kwanza lilikuwa kwamba tuna nafasi hapa. Kila mtu anatuona kama wasio na nguvu, lakini tunataka kunufaika na fursa iliyopo mbele yetu. Tunataka kushinda kwa mara ya kwanza kwenye jukwaa la dunia na kutoka kwenye raundi ya makundi kwa mara ya kwanza kuwahi kutokea."

Kujifunza kutoka kwa Chris Wood — na kutumaini wakati wake mwenyewe

Chris Wood akiwa imara kama bingwa wa magoli na nguzo kuu ya New Zealand, Waine anajua njia yake ya kupata muda wa kucheza inaweza kupita ukanda wa kushoto. "Mwanzoni nilikuwa na wasiwasi kidogo, lakini sasa naona kama kitu chanya sana. Ilihisi ya asili kabisa. Inaongeza nguvu nyingine, ambayo inapaswa kunisaidia."

Kutoka kwa Wood, amejifunza sanaa ya uvumilivu wa mshambuliaji. "Ukiwa mshambuliaji, unaweza hata usiguse mpira sana katika mchezo mzima, lakini pale nafasi ile moja inakuja, lazima uichukue. Amethibitisha mara nyingi kwamba anaweza kufanya hivyo."

Nafasi moja. Ndicho anachongoja Waine. "Kutakuwa na fursa ya kuwa shujaa. Unataka wakati ule mmoja tu." Kuhusu kupata shati la Mohamed Salah baada ya kukutana na Egypt? "Nadhani kutakuwa na watu wengi watakaoitumia nafasi yao ya awali," anasema huku akicheka. Lakini sherehe nyingine ya Shearer kwenye jukwaa la dunia? "Labda itaonekana tena."