West Ham waliposhuka daraja kutoka Premier League mnamo Mei, wachache walidhani nahodha wao angefuata nyayo zao kwenda Championship. Jarrod Bowen, hata hivyo, alitoa uamuzi wake wazi tarehe 17 Julai, akibadilisha mkataba wake kuthibitisha kujitolea kwake kwa klabu kwa msimu wa 2026/27 — mkataba ambao bado unaisha mwaka 2030.

Mchezaji wa miaka 29 alikuwa muhimu katika kampeni mbaya ya klabu katika ligi kuu, akicheza mechi nyingi na kusajili magoli tisa na msaada 11 katika juhudi ambazo hatimaye hazikutosha kuokoa West Ham. Mazungumzo na klabu nyingine yalifanyika, lakini Bowen alichagua kubaki.

«Hakuna aliyehitaji kuniuzia klabu hii»

«Nilijiuliza swali gani la 'nini kingetokea kama...' lingenisumbua zaidi ninapostaafu,» Bowen aliiambia Sky Sports. «Nilijua kwamba nilihitaji kujaribu kulirejesha klabu hiki Premier League. Hiyo ndiyo ilikuwa sababu kuu.»

Bowen alisafiri kwenda Prague wakati wa kiangazi kukutana na Daniel Kretinsky, mwenye hisa kubwa zaidi wa West Ham. Alielezea mkutano huo kama «mazungumzo ya kweli» badala ya orodha ya uuzaji, akisisitiza kwamba hakuna ushawishi ulihitajika. Pia alikataa madai kwamba mkewe Dani Dyer na mkwe wake Danny Dyer — wote wakiwa mashabiki wa kina wa West Ham — walimshawishi. «Hawatawahi kuninong'onea wakisema 'nadhani unapaswa kubaki au kuondoka',» alisema.

«Nimekua sana kama mtu na kama mchezaji tangu nilikuwa hapa. Mashabiki walihisi uhusiano nami, mimi nilijihisi uhusiano na mashabiki — na ilikuwa sawa.»

Maumivu ya Kombe la Dunia juu ya kushuka daraja

Kiwango cha kibinafsi cha Bowen katika msimu wote wa 2025/26 kilikuwa cha ajabu. Katika mechi 42 katika mashindano yote, alichangia magoli 11 na msaada 12 — ushiriki mmoja kila mechi mbili. Mkufunzi wa England, Thomas Tuchel, alikuwa amemchagua katika mechi 8 kati ya 12 za kwanza chini ya uongozi wake, na kufanya kutokuwepo kwake katika orodha ya FIFA World Cup 2026, iliyotangazwa tarehe 22 Mei, kuuma zaidi.

«Ilikuwa ngumu kutazama mwanzo kwa sababu nilihisi kwamba nilastahili kuwepo huko,» Bowen alikiri. «Wiki hiyo ilikuwa mbaya zaidi ambayo mchezaji anaweza kupitia — kukosa orodha ya England Ijumaa, kisha kushuka daraja Jumapili.»

Licha ya pigo hilo maradufu, nahodha wa West Ham anasisitiza kuwa yuko tayari kwa msimu ujao. «Niko hapa, mzima, na tayari kwenda tena,» alisema.

«Mradi tu tupande daraja, sijali jinsi tunavyofanya»

Bowen si mgeni kwa mpira wa miguu wa daraja la pili. Kabla ya kujiunga na West Ham, alitumia miaka miwili na nusu katika Championship na Hull, akisajili magoli 52 na kutoa msaada 12 katika mechi 117. Anajua mahitaji ya ligi hiyo vizuri.

«Ni moja ya ligi ngumu zaidi kutoka kwake kwa sababu ni ya kudai sana, ya kimwili sana,» alionya. «Unaweza kuwa ukifanya vizuri na uende kucheza dhidi ya timu iliyo chini ya jedwali, wakakushinda. Lazima ustahili haki ya kutawala — huwezi kufika ukifikiri wewe ndiye mkubwa zaidi na kupanda moja kwa moja.»

West Ham walipoteza washambuliaji wakuu Mateus Fernandes na Crysencio Summerville wakati huu wa kiangazi, lakini Bowen anabaki kuwa nguzo ya juhudi zao za kupanda. Hakuna udanganyifu wake kwenye kushinda taji la Championship — kupanda moja kwa moja au kupitia mechi za kuchagua kunakubalika sawasawa.

«Ningependa kukaa hapa baada ya mwaka na kusema tumeshinda ligi, lakini mradi tu tuko Premier League, sijali jinsi tunavyofanya,» alisema.

Kifungu cha kuachana na lengo wazi

Kulingana na The Athletic, mkataba wa Bowen uliorekebishwa una kifungu cha kuachana ambacho kitaanzishwa kiangazi kijacho kama West Ham itashindwa kupanda, pamoja na bonasi kubwa kama watafanikiwa. Bowen, hata hivyo, anazingatia tu kazi ya sasa.

«Ndoto yangu, tamaa yangu, ni kulirejesha klabu hiki Premier League,» alisema. «Unapoanza kutazama miaka mbele, huzingatii unachotaka kufanya msimu huu. Ninaishi wakati wa sasa, si miaka ijayo.»

West Ham wanaanza kampeni yao ya Championship tarehe 16 Agosti nje ya uwanja dhidi ya Burnley, moja kwa moja kwenye Sky Sports.