Brazil walipita kwa duru ya 16 ya FIFA World Cup kwa ushindi mgumu 2-1 dhidi ya Japan huko Houston, wakikamilisha kurudi nyuma kwa nusu ya pili ya mchezo ambako kulionyesha ubora na udhaifu wa timu hiyo kwa wakati mmoja.

Japan wapiga kwanza, Brazil wajibu

Seleção ilitawala kipindi cha kwanza, ikishinikiza utetezi wa Japan bila kupumzika na kuunda fursa nyingi — lakini Japan walijizuia dhidi ya kila tishio. Kinyume na mkondo wa mchezo, Kaishu Sano alitumia kosa baya la Casemiro katikati ya uwanja, akipiga kutoka mbali ili kuwapa Samurai Blue faida ya kushangaza nusu muda.

Mapumziko yalileta mabadiliko makubwa ya mbinu. Carlo Ancelotti alimtoa Lucas Paquetá na kuingiza Endrick, akiibadilisha Brazil kuwa muundo wenye washambuliaji wawili. Athari ilikuwa ya mara moja: Japan walirudi nyuma, hatari za mashambulizi ya haraka zilizokuwa zinaishinda Brazil katika nusu ya kwanza zilitoweka, na Seleção walianza kupanda kasi.

Casemiro afidia kosa, Martinelli anafunga

Casemiro alijibu kosa lake la awali kwa kupiga kichwa nguvu katika dakika ya 56 kulinganisha alama. Ancelotti kisha alimwingiza Gabriel Martinelli badala ya Matheus Cunha, akidumisha msongo wa kushambulia huku kocha wa Japan Hajime Moriyasu akifanya mfululizo wa mabadiliko ya ulinzi.

Kipa wa Japan Zion Suzuki alifanya mfululizo wa uokoaji mzuri kulinda alama hadi muda wa mwisho. Lakini katika dakika ya mwisho kabisa, Bruno Guimarães — akiandikisha msaada wake wa nne wa mchezo — alipitisha mpira sahihi kwa Martinelli, ambaye alimalizia kwa nguvu kuwapatia Brazil ushindi.

Kushindwa huku kuliendelea kuongeza rekodi ya uchungu ya Japan katika mchezo wa kuondolewa: baada ya kuanguka kwa dakika za mwisho dhidi ya Belgium mwaka 2018 na kutolewa kwa mapigo ya penalti dhidi ya Croatia mwaka 2022, Samurai Blue wameaga mashindano kwa kupoteza kwa moyo kuumia mara nyingine.

Sababu za matumaini — na tahadhari

Mchezo wa Brazil haukuwa kamili. Kosa la Casemiro linaonyesha uzembe wa jumla katikati ya uwanja, nafasi za beki wa pembeni zinaendelea kuonekana dhaifu, na timu inabaki hatarini kwa mashambulizi ya mkimbio. Ushindi mmoja dhidi ya Japan hauzibii wasiwasi huo.

Hata hivyo, tabia iliyoonyeshwa katika nusu ya pili — kubadilika kwa mbinu, kukamilika kwa mashambulizi, na uamuzi wa pamoja — inaonyesha kwamba timu hii ina uwezo wa kwenda mbali katika mashindano. Na Vinícius Júnior pamoja na shambulio linaloongezeka nguvu, Brazil wako hatua tatu tu kutoka kwa fainali ya kwanza ya FIFA World Cup tangu mwaka 2002, na karibu na jina la sita la rekodi.