Brighton & Hove Albion waingia msimu wa 2026-27 wa Premier League wakiwa na tamaa za Ulaya kwa mara ya pili tu katika historia yao — lakini hali ya hewa karibu na Amex Stadium inaonekana kuwa ya tahadhari zaidi kuliko sherehe.

The Seagulls walipata nafasi ya UEFA Conference League kwa kumaliza nafasi ya nane, lakini safari huko haikuwa laini hata kidogo. Timu ya Fabian Hurzeler ilipoteza mechi zao mbili za mwisho na ilihitaji matokeo ya timu nyingine kuthibitisha hata sehemu ya Conference League, bila kutaja nafasi ya juu zaidi Ulaya.

Msimu wa vipande viwili

Klabu chache zilipitia anguko la msimu wa katikati lililokuwa la kushangaza zaidi. Kufikia Siku ya Walentine, Brighton walikuwa wameshinda mara moja tu katika mechi 13 za ligi, wakiondolewa kwenye FA Cup na kulinganishwa na wagombea wa kushuka. Kundi dogo lenye sauti kubwa lilitaka Hurzeler afukuzwe.

Mmiliki Tony Bloom alisimama imara. Brighton kisha walishinda saba ya mechi zao kumi zilizofuata, wakibaki na matumaini madogo ya kustahili Ligi ya Mabingwa siku ya mwisho. Matumaini hayo hayakutimia, lakini Conference League ilibaki tuzo inayostahili kwa subira ya Bloom.

Tukio hilo liliakisi somo pana ambalo Brighton wanalo wazi tangu msafara wao wa Ulaya wa 2023-24: mechi za Alhamisi usiku zinachoka mchezo wa ndani, na kina cha kundi si hiari — ni lazima.

Usajili unaamua kila kitu

Wanachama watatu wenye uzoefu wanaondoka katika mfumo wa Solly March, Adam Webster, na James Milner, kupunguza uongozi mdogo uliobaki kwenye chumba cha maleba. Bekichwia wa kulia Costinha anafika tayari kuchangia, huku walinzi wakati wa kati Luka Vuskovic — ununuzi wa rekodi ya klabu ya Kroatia kutoka Tottenham Hotspur kwa £46 milioni, bado ana miaka 19 tu — na Pascal Struijk wakiimarisha mstari wa nyuma.

Ujumuishaji wa Vuskovic utakuwa muhimu. Kuwasili kwake kulihitajika na uuzaji wa Jan Paul van Hecke kwa Tottenham Hotspur kwa £52 milioni, ikimaanisha mtoto huyu wa vipaji anaingia moja kwa moja kwenye jukumu la kuanza chini ya mwanga wa taa za Ulaya.

Kina dhaifu katika maeneo ya mashambulizi ya pembeni kilitokea kama udhaifu msimu uliopita, na kufanya usajili wa mradi wa AIK Zadok Yohanna — wasifu wa kawaida wa mbinu ya data ya Tony Bloom — moja inayostahili kufuatiliwa kwa makini.

Hurzeler anapata msimamo wake

Kocha wa miaka 33 aliwagawanya mashabiki wa Brighton wakati wote wa msimu wake wa kwanza. Maneno yake ya hadharani kuhusu mtindo wa kucheza wa Arsenal yalipata mwitikio baridi kutoka kwa Mikel Arteta, lakini yalipokelewa kwa ukarimu na mashabiki wa Amex na yalionekana kuashiria mabadiliko ya mwelekeo katika uhusiano wake na mashabiki.

Nafasi za nane mfululizo mbili zinaonyesha maendeleo imara, hata kama urithi wa Roberto De Zerbi ulitupa kivuli kirefu. Kwa timu iliyokomaa zaidi, Hurzeler sasa lazima awe kiongozi ambaye chumba cha maleba kinahitaji.

Mchezaji mkuu na mshambuliaji bora

Pascal Gross, mwenye miaka 35, anabaki moyo wa katikati ya Brighton. Hana kasi ya umeme lakini ana utajiri wa ubora wa kiufundi na akili ya kimkakati, na uzoefu wake utakuwa muhimu katika ratiba iliyojaa mechi.

Danny Welbeck alimaliza msimu uliopita akiwa mshambuliaji mkuu wa klabu na magoli 14 katika mashindano yote. Hata hivyo, uhamisho kwenda Chelsea unaripotiwa kuzingatiwa, ambao ungelazimisha Brighton kutafuta mbadala kabla ya msimu kuanza.

Mmoja wa kufuatilia

Mshambuliaji wa miaka 19 Charalampos Kostoulas alionyesha mwanga wa kipaji cha kweli katika matokeo machache, ikiwemo kipigo cha kukumbukwa cha mkono dhidi ya Bournemouth. Ikiwa Welbeck ataondoka, Kostoulas anaweza kujikuta akiingia katika jukumu kubwa zaidi mapema kuliko ilivyotarajiwa.

FourFourTwo unatabiri Brighton watamaliza nafasi ya 9. Maendeleo katika Conference League yanaweza kuainisha msimu — Crystal Palace ilithibitisha kwamba ushindani huu wa tatu wa Ulaya unaweza kushindwa na klabu ya Premier League inayojtayarisha kuuchukua kwa uzito.