Waliiga mtindo wake wa nywele, nguo zake, viatu vyake, hata ladha yake ya muziki. Kwa Harry na John Souttar, kaka yao mkubwa Aaron alikuwa zaidi ya mfano wa kuigwa — alikuwa kipimo ambacho kila kitu kingine kilikuwa kinapimwa.

Majira ya joto haya, ndugu wawili hao watawakilisha mataifa tofauti katika Kombe la Dunia: John akivaa rangi ya bluu ya Scotland, Harry akiinua bendera ya Australia. Katikati ya safari hizi mbili kuna kumbukumbu ya Aaron, aliyefariki Julai 2022 akiwa na umri wa miaka 42 baada ya kupigana kwa muda mrefu na ugonjwa wa motor neurone.

Mzazi wa pili

Aaron alikuwa mkubwa kuliko Harry kwa miaka 18, na mlinzi wa Leicester City anamuelezea kwa maneno rahisi lakini mazito. "Nilimweka juu sana. Alikuwa wa kipekee," anasema. "Alikuwa kama baba wa pili kwangu."

Akiwa mchezaji wa gofu mwenye kipaji na mpenda wa mpira wa miguu, Aaron alihudhulia mechi nyingi kadri aliwezavyo. Harry — anayestahili kucheza na Socceroos kupitia mama yake aliyezaliwa Australia, Heather — anakumbuka jinsi alivyotafuta uso wa kaka yake mkubwa pembeni ya uwanja kabla ya mchezo kuanza. "Nilicheza na kutazama pembeni kumwona huko, nilijaribu kumvutia daima," anasema mchezaji huyo wa miaka 27.

Kutokuwepo kwa Aaron kutahisiwa sana katika mashindano hayo. Harry anafikiria kaka yake angelifanya nini kama angekuwepo: "Angekuwa hapa na marafiki zake kwenye baa, akinywa mchana kutwa na kucheza gofu kidogo."

Tattoo na kujitolea

Ndugu wote wawili watachora alama za kudumu mwilini — tattoo kumuenzi Aaron — wanaposhindana kwenye jukwaa la dunia.

Kwa John, mwenye miaka 29, heshima hizo zilianza kabla ya kufariki kwa Aaron. Mlinzi huyo wa katikati amepitia majeraha mazito katika kazi yake iliyompeleka kutoka Dundee United hadi Hearts na kisha Rangers. Alipopona kutoka kipindi kirefu cha kupumzika na kuscore goli lake la kwanza la Scotland katika mchezo wa kustahili Kombe la Dunia dhidi ya Denmark mwezi Novemba 2021, alitoa mchezo huo kwa kaka yake. "Kaka yangu Aaron yuko nyumbani," alisema John wakati huo. "Hakuweza kuja usiku huu, lakini hiyo ilikuwa kwa ajili yake kwa sababu alinisaidia sana wakati wa kupona kwangu."

Jinsi msiba ulivyowakaribishana

Harry, aliyetumia msimu uliopita akiwa mkopeshwa Sheffield United, anakiri kwamba ugonjwa wa Aaron — na hatimaye kifo chake — ulibadilisha uhusiano kati ya ndugu wawili wadogo.

"Aaron alipoumwa, hiyo ilinileta karibu zaidi na John, na zaidi baada ya kufariki kwake," anasema Harry. Umbali ulikuwa ukiwafarikisha: Harry nchini Uingereza, John akicheza Scotland, mawasiliano kati yao hayakuwa ya mara kwa mara. Msiba ulibadilisha hali hiyo.

"Jambo moja jema lililotokea, kama tunaweza kuliita jema, ni kwamba limenileta karibu zaidi na John," anaongeza Harry. Sasa ujumbe na simu ni sehemu ya kawaida ya maisha yao — hata kama ni tu "kuzungumza mambo ya kawaida."

Familia iliyoungana katika Kombe la Dunia

Ndugu wote wawili wataanza safari zao za Kombe la Dunia Jumapili, Scotland ikipigana na Haiti kabla ya Australia kucheza dhidi ya Turkey. Familia itasambaa kati ya miji ya Marekani na Kanada, lakini kiburi chao ni kimoja.

"Ni jambo zuri tu kwamba sisi wote wawili tuko hapa," anasema Harry. "Najua John alipoteza nafasi ya Euro miaka michache iliyopita, ambayo ilimhuzunisha sana. Mimi niko furaha sana kwamba yuko hapa. Na familia yote imejaa kiburi. Kwa upande wangu, ninamia kiburi."