Shirikisho la Soka Afrika (Caf) limeacha mpango wake wa kuandaa Kombe la Mataifa ya Afrika kila miaka minne, likichagua badala yake kudumisha mzunguko wa jadi wa miaka miwili — mwelekeo mkubwa wa kurudi nyuma uliokuja chini ya mwaka mmoja baada ya tangazo la kwanza.

Rais wa Caf Patrice Motsepe alithibitisha mabadiliko hayo, akisema uamuzi huo ulifanywa kwa lengo la "kuendeleza, kulinda na kukuza" soka ya Afrika. Mabadiliko hayo yalikuja baada ya mashauriano ambapo vyama 54 vya wanachama wa Caf viliulizwa kuchagua kati ya muundo wa miaka minne na ratiba ya sasa ya miaka miwili, huku kamati kuu ikipiga kura hatimaye kurejesha hali ilivyokuwa.

Jinsi mpango wa miaka minne ulivyotokea

Motsepe alitangaza mpito huo hadi mzunguko wa miaka minne usiku wa nane kabla ya fainali za 2025 Morocco, akidai hilo lingewezesha kalenda ya soka duniani kusawazishwa. Katibu Mkuu wa Fifa Mattias Grafstrom alikuwepo wakati wa tangazo hilo, na wengine wakikosoa kwamba mabadiliko hayo yalilipa Fifa manufaa zaidi kuliko Afrika.

Uamuzi wa awali ulifanywa katika mkutano wa kamati kuu ya Caf Desemba iliyopita — bila kupigwa kura katika mkutano mkuu ambapo mataifa yote wanachama wangeweza kusema neno lao. Mwandishi wa habari wa Algeria Maher Mezahi alimwambia BBC kwamba maamuzi ya kiwango hiki yangestahili kujadiliwa hadharani: "Afcon ndiyo injini ambayo Caf inafadhilia mashindano yake mengine yote."

Sydney Mungala wa Chama cha Soka cha Zambia aliunga mkono mtazamo huo, akibainisha kwamba mpango uliopendekezwa ulikuwa ni mshangao. "Hisia ya ujumla barani ni kwamba mzunguko wa miaka miwili umeitumikia bara vizuri sana," alisema.

Nafasi ya pesa

Afcon ndiyo chanzo kikuu cha mapato ya Caf. Toleo la Morocco 2025 lilikuwa linatarajiwa kuzalisha $192m (£143m) — ikiwakilisha asilimia 66 ya jumla ya mapato ya Caf kutoka mashindano katika makundi yote. Faida ya $114m (£85m) iliyotabiriwa ilikuwa juu ya $75m (£56m) kutoka fainali za awali Ivory Coast.

Badala ya Afcon ya miaka miwili, Caf ilikuwa imependekeza Ligi ya Mataifa ya Afrika ya kila mwaka inayohusisha vyama vyote 54. Motsepe aliielezea kama "mashindano ya kiwango cha ulimwengu kila mwaka," iliyoundwa kupunguza utegemezi wa Caf kwa Afcon na kujenga mfano endelevu wa kibiashara.

Hata hivyo, Africa Super League — iliyozinduliwa mwaka 2022 na mapato ya kila mwaka yaliyotabiriwa ya $200m (£149m) — ilisimamishwa baada ya toleo moja tu baada ya makubaliano ya kibiashara kukosekana. Motsepe alikiri kwamba washirika hawakutimiza matarajio, ikitia shaka uwezo wa mashindano mbadala kujaza nafasi ya Afcon kiuchumi.

Mungala alisisitiza umuhimu mkubwa wa usambazaji wa Caf katika ngazi ya kitaifa: "Tuna timu 11 za taifa za Zambia na ni mbili tu zinazopata sehemu ya ufadhili wa serikali. Nyingine zinategemea hazina ya shirikisho."

Nafasi ya Fifa katika uamuzi

Rais wa Fifa Gianni Infantino alikuwa wa kwanza kupendekeza hadharani wazo la Afcon ya miaka minne mnamo Februari 2020. Ingawa Motsepe alikataa pendekezo hilo mwanzoni baada ya kuchaguliwa, uhusiano wao umebaki wa karibu — ukiimarishwa kwa sehemu na juhudi za Infantino za kupanua Kombe la Dunia la Fifa hadi timu 48 na kuongeza uwakilishi wa Afrika.

Lakini msimamo wa Infantino umekuwa ukishinikizwa tangu mpango wake wa kuuza hisa katika mashindano ya Fifa ulipovujishwa Julai. Alishiriki katika mkutano wa kimkakati wa Caf Cape Verde mwezi huu, ambao uliangaliwa kwa mapana kama juhudi ya kukusanya msaada kabla ya kampeni yake ya uchaguzi upya.

Mezahi alimwambia BBC kwamba mwenendo huo ulidokeza kubadilishana kisiasa: "Alikuja Cape Verde kutafuta msaada. Na kwa ujumla, Afrika ilimpa msaada huo. Lakini nafikiri walifanya hivyo katika mfumo wa kubadilishana — walimpa msaada kwa malipo ya makubaliano fulani. Na nafikiri makubaliano makuu ilikuwa kurudisha Kombe la Mataifa ya Afrika katika mzunguko wa miaka miwili."

Kinachofuata kwa Afcon

Afcon 2027 imepangwa kufanyika Kenya, Tanzania, na Uganda kuanzia 19 Juni hadi 17 Julai. Motsepe amewahi hapo awali kuwaagiza wapangaji kusogea kwa haraka zaidi kuhakikisha viwanja na miundombinu iko tayari kwa wakati.

Afcon 2028 itafuata mwaka mmoja baadaye tu — tatizo la ratiba linalorudi kwa mipango ya Caf ya muundo wa miaka minne ulioachwa sasa. Matoleo yanayofuata yamesadiwa kwa mwaka 2031 na 2033 ili kuepuka mgongano na Kombe la Dunia la Fifa. Taifa mwenyeji wa 2028 bado halijatangazwa.

Ligi ya Mataifa ya Afrika, wakati huo huo, imepangwa kwa muda kuanza Septemba 2029, ingawa kauli za hivi karibuni za Motsepe zinaonyesha inaweza kufanyika kila miaka miwili badala ya kila mwaka kama ilivyotangazwa awali. Jinsi mashindano hayo yatakavyoishi pamoja na miaka ya Afcon kuanzia 2031 bado haijatatuliwa.

Mwelekeo wa nyuma wa Caf angalau unalinda mila ya zamani kabisa ya soka barani — lakini changamoto ya kujenga mfano wa kifedha unaohudumia soka ya Afrika kweli kweli, badala ya kukidhi mahitaji ya mchezo wa ulimwengu, bado ni ya haraka kuliko wakati mwingine wowote.