Baada ya mwisho wa mchezo wa Canada dhidi ya South Africa Jumapili, kocha Jesse Marsch hakupoteza wakati — aliwakusanya wachezaji na wafanyakazi wake katika mzunguko mmoja na kuwaambia kwa usahihi walichokuwa wamekuwa.

"Mashujaa wa Canada," aliwaita, dakika chache baada ya timu yake kushinda mchezo wa awamu ya kuondolewa kwenye Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza katika historia, ikifunga nafasi kwenye raundi ya 16 bora. "Mustakabali wa michezo hii nchini ni mkubwa sababu yenu."

Mwenyeji aliyesahaulika anagundua sauti yake

Mexico iliandaa mchezo wa ufunguzi wa mashindano huku Marekani ikiandaa fainali. Sehemu kubwa ya umakini kabla ya mashindano iliangukia nchi hizo mbili, ikiacha Canada kama mshirika mdogo katika mpango huu wa uandaaji wa nchi tatu.

Lakini Canada kwa utulivu ilijenga kitu halisi kutoka ndani — shauku inayokua kwa mchezo huu na kwa timu ya taifa. Mabadiliko haya yanajisikia kila mahali, kuanzia jinsi mashabiki wanavyoiita michezo hii hadi umati unaovaa nyekundu na nyeupe.

"Inaanza kujulikana kama football sasa, si soccer," mshabiki mmoja alimwambia BBC Sport kabla ya mchezo dhidi ya South Africa. "Canada inakuwa taifa la football."

Mabadiliko haya ndiyo lengo halisi ambalo Marsch alijiwekea alipochukua uongozi wa timu ya taifa miaka miwili iliyopita — ndoto iliyoonekana mbali wakati huo kwa nchi ambayo utambulisho wake wa michezo umekuwa ukishikamana na hockey ya barafu.

Mwendo wa kihistoria katika hatua za kikundi

Canada ilifika kwenye mashindano haya baada ya kushindwa michezo yote sita ya awali katika Kombe la Dunia. Walipiga kumbukumbu hiyo mbali mara moja, wakifunga sare dhidi ya Bosnia-Herzegovina kwa pointi yao ya kwanza kabisa katika Kombe la Dunia, kisha wakamaliza Qatar 6-0 ili kupata ushindi wao wa kwanza na kuthibitisha nafasi katika raundi za kuondolewa.

Nahodha Alphonso Davies, ambaye amezoea umati mkubwa wa mashabiki wa football akicheza na Bayern Munich na katika UEFA Champions League, alikiri machozi yalimtoka alipomwona maelfu ya Wacanda wakijaza viwanja nyekundu na nyeupe wakati wa mchezo wao wa kwanza Toronto.

"Ilikuwa ya ajabu kwa sababu sijakuwa na Wacanda wengi hivyo katika mchezo wa football," Davies alisema. "Ilinifanya nilie."

Eustaquio anaacha alama katika muda wa ziada

Kushindwa dhidi ya Switzerland kulimaanisha Canada haikuweza kucheza mchezo wao wa raundi ya 32 bora katika nchi yao, lakini mashabiki wao walivuka mpaka kuelekea Los Angeles kwa wingi — na kufanya Wacanda wahisi kama timu ya nyumbani dhidi ya South Africa. Ijapokuwa wapinzani walionekana kutaka kuendesha mchezo mpaka penalti tangu mapema, Canada ilidumisha utulivu. Stephen Eustaquio kisha akatoa mchango wa ubora wa hali ya juu katika muda wa ziada kumaliza mchezo.

Pia ilikuwa mara ya kwanza katika historia kwamba nchi mwenyeji wa Kombe la Dunia ilicheza mchezo nje ya mipaka yake.

"Nilitaka kuweza kuwaeleza jinsi wakati huu utakavyothibitika kuwa muhimu kwa mchezo huu nchini," Marsch alisema kuhusu mkusanyiko baada ya mchezo. "Ni aibu hatukuweza kufanya hivyo Vancouver mbele ya mashabiki wetu, lakini hata hivyo nadhani mliona tabia ya timu, ubora wa timu, nia ya timu na umoja wa timu."

Pigo la bure dhidi ya mataita

Tuzo ya Canada ni mchezo wa 16 bora dhidi ya Netherlands au Morocco — Netherlands wamepangwa saba duniani, Morocco sita. Hakuna kati ya hao atakayekuwa mpinzani rahisi, lakini Marsch anafurahia changamoto hii.

"Kwa ujumla lengo langu katika mashindano haya, mbali na kutia hamasa taifa letu, lilikuwa kufanya safari ambayo ingetufikisha kuona mmoja wa mataita ya dunia," alisema. "Kwa miaka sita ya mwisho ya Morocco wao ni mataita ya kisasa, na kwa mafanikio ya timu ya Netherlands kwa kile kinachoonekana kama karne nyingi hao ni mataita ya jadi. Nahisi kama ni pigo la bure na tutafuata hilo na kufanya kadri ya uwezo wetu kupata ushindi."

Kwa mashabiki wanaokumbuka kuhudhuria michezo ya Canada katika miaka ya 1990 ambapo mashabiki wa nyumbani mara nyingi walikuwa wachache katika viwanja vyao, matukio katika Kombe la Dunia hili yanawakilisha kitu kikubwa zaidi ya matokeo ya michezo tu. Inaonekana kwamba mchezo nchini Canada umebadilika milele.