Manchester United wamefanikiwa kumsajili mchezaji wa katikati wa kimataifa wa Cameroon, Carlos Baleba, kutoka Brighton kwa dili inayoweza kufikia £70m — malipo ya awali ya £65m pamoja na £5m nyingine zinazotegemea utendaji. Brighton pia walinegoshia kifungo cha asilimia ya mauzo ya baadaye kama sehemu ya makubaliano.
Mchezaji huyo mwenye umri wa miaka 22 amesaini mkataba wa miaka mitano huko Old Trafford, na chaguo la kuongeza mwaka mmoja, baada ya United kutaka kuimarisha zaidi msongo wa katikati uliokuwa tayari umewasili Andrey Santos kutoka Chelsea na Youri Tielemans kutoka Aston Villa majira ya joto haya.
"Ni hisia ya ajabu kujiunga na klabi ya ndoto zangu," alisema. "Kucheza Old Trafford ni jambo la kipekee daima, lakini fursa ya kufanya hivyo kama mchezaji wa Manchester United itakuwa heshima ya kweli."
Baleba pia alisema hana subira ya kufanya kazi chini ya mkufunzi Michael Carrick, akipongeza uzoefu wake na ufahamu wake wa mchezo, huku akisisitiza kwamba matarajio ya klabi yako wazi kabisa.
Usajili unaofuata kushindwa kwa mshangao
Makubaliano ya Baleba yamefikiwa siku moja baada ya United kushindwa 2-0 dhidi ya Hull City katika mchezo wa kwanza wa Premier League wa msimu, ambapo Santos na Tielemans walifanya mara yao ya kwanza kwenye msongo wa katikati.
United walikuwa wamejaribu kumsajili Baleba mwaka uliopita karibu na siku ya mwisho ya dirisha, lakini thamani ya Brighton — iliyozidi £100m wakati huo — ilizuia mazungumzo. Wakati huu, makubaliano yalifikia kwa masharti yanayofaa zaidi kwa upande wa United.
Baleba alijiunga na Brighton kutoka Lille mwaka 2023 akiwa na umri wa miaka 19, na kucheza mechi 112 kwa timu hiyo, akifunga mara nne, ikiwemo mechi 31 za Premier League msimu uliopita ambapo Brighton waliishia nane na kustahili kucheza Conference League.
Usajili huu unaupeleka matumizi ya majira ya joto ya United hadi £153m, wakijitayarisha kurudi kwenye UEFA Champions League kwa mara ya kwanza tangu msimu wa 2023-24.
Baleba analetea United nini?
Baleba kwa sasa yuko mbali na uwanja akipona kutokana na majeraha ya mshipa wa kifundo cha mguu aliyoyapata wakati wa kambi ya msimu wa maandalizi ya Seagulls nchini Austria, na atahitaji muda kurudisha hali yake ya ushindani.
Hata hivyo, sifa zake hazina shaka: imara katika umiliki, anafunika uwanja kwa kasi, ana uwezo mzuri hewani, na ana uangalifu wa kiulinzi. Katika msimu wa 2024-25, alishikilia nafasi ya nne kati ya wachezaji wa katikati wa Premier League katika umiliki uliopatikana katika theluthi ya kati (107) na kukatilia mpira (46), tano katika kurejesha mpira (197), na saba katika mapigano yaliyoshindwa (199).
Kasi yake ya juu ilikuwa 34.5 km/h katika msimu huo — ikilinganishwa na 30.5 km/h kwa Casemiro — huku akionyesha wastani wa vitendo 8.2 vya kiulinzi kwa dakika 90 na mikakati 6.7 ya kubeba mpira mbele kwa kila dakika 90.
Ingawa hali yake ya kupita mipira haimtambui kama mpanga wa mchezo — asilimia 11.8 tu ya mipira yake ilizingatiwa kama yenye kuvuka mistari na asilimia 22.7 ilikuwa mbele — anaonekana kuwa nyongeza ya wachezaji wengine wa Carrick kuliko mbadala wa moja kwa moja. Tielemans anaweza kutoa usambazaji wa mbele, huku Baleba akitoa usalama wa kiulinzi na uwezo wa kusonga mbele.
Pamoja na Kobbie Mainoo, angeweza kubeba sehemu kubwa ya kazi ya kupata mpira na kufunika nafasi, huku ushirikiano na Santos ukimruhusu Baleba kufanya kazi kwa uhuru zaidi kati ya mistari. Kubadilika kwake kunaonekana katika takwimu za msimamo wake: asilimia 88 ya dakika zake msimu uliopita zilikuwa kama mlinzi wa katikati na asilimia 12 kama mchezaji wa katikati.
Akiwa na miaka 22 na maendeleo mengi mbele yake, Baleba — baada ya Paul Pogba — ni usajili wa gharama kubwa zaidi wa United kwa mchezaji wa katikati, ujumbe wazi kuhusu matarajio ya klabi ambayo inatarajia yeye kuchanganya shughuli za kiulinzi na nguvu ya kubeba mpira ili kuubadilisha mpira uliopatikana kuwa shambulio haraka.
