Michael Carrick amekiri waziwazi kwamba Manchester United lazima wavunje shabaha za wapinzani mara chache zaidi ili kuokoa msimu unaokwenda vibaya — lakini matatizo ya ulinzi wa klabu yanaonekana kudumu kwa muda mrefu zaidi.

Akizungumza kabla ya mechi ya UEFA Champions League dhidi ya Como siku ya Jumatano katika uwanja wa Giuseppe Sinigaglia, Carrick hakujaribu kutetea kumbukumbu ya timu yake alipohojiwa kuhusu suala hilo. Alisema: "Una haki kabisa. Siwezi kupinga hilo." Aliongeza: "Kuna sehemu za mchezo wetu ambazo lazima tuziboreshe ili mambo yawe rahisi. Naelewa hilo kikamilifu."

United wamezuia wapinzani wasifanye goli mara moja tu katika mechi 10 msimu huu — katika ushindi dhidi ya mabingwa wa Azerbaijan, Sabah FK, mwezi uliopita. Katika kipindi chake cha kwanza cha mechi 17, Carrick alipata mechi sita tu bila kukubali magoli, huku mtangulizi wake Ruben Amorim akipata tisa katika mechi 63.

Ulinzi unaoshindwa kupata utulivu

Kudumisha uthabiti katika safu ya ulinzi kumeonekana kuwa karibu haiwezekani. Carrick ameweza kutumia mstari mmoja wa nyuma mara moja tu msimu huu — mchanganyiko wa Diogo Dalot, Harry Maguire, Lisandro Martinez, na Luke Shaw ambao ulicheza katika ushindi dhidi ya Ipswich Old Trafford tarehe 30 Agosti na kisha Everton wiki iliyofuata.

Kabla ya safari ya Como, Carrick alielezea habari za majeruhi kama "mseto." Matthijs de Ligt, aliyekuwa pembeni kwa miezi 11 baada ya upasuaji wa mgongo mnamo Mei, alitangazwa "ana nguvu na yuko tayari," lakini mlinzi huyo wa Uholanzi alikuwa akingoja kwenye kiti cha akiba dhidi ya Leeds Jumapili pale Martinez alipoumia paja na kushindwa kusafiri Italy.

Kwa kukosekana kwa Martinez, Carrick alimtumia Noussair Mazraoui — kawaida mchezaji wa pembeni — kucheza katikati ya ulinzi. Leny Yoro pia hayupo kwa sababu ya kusimamishwa, huku Shaw akiwa bado hajapona na anatarajiwa kukosa mechi hadi baada ya mapumziko ya kimataifa ya Novemba — muda mrefu zaidi ya siku 10 ambazo Kobbie Mainoo atakosekana.

Tatizo la mlinzi wa kushoto ambalo halikutatuliwa majira ya joto

Udhaifu wa Shaw umefichua udhaifu mkubwa upande wa kushoto wa Manchester United. Baada ya kucheza mechi zote 38 za Premier League msimu uliopita na tatu za kwanza msimu huu, mchezaji wa miaka 31 amecheza mara mbili tu tangu hapo, na idadi ya mechi alizokosa inaweza kufika tarakimu mbili kabla ya kurudi.

Dalot alipocheza nafasi ya mlinzi wa kushoto dhidi ya Leeds, alikuwa mchezaji wa tano tofauti kuanza katika nafasi hiyo kwa United katika mechi sita tu — na mbali na Shaw, hakuna hata mmoja wao anayechukuliwa kuwa mlinzi wa kushoto asilia.

Harry Amass, mwenye miaka 19, mbadala wa Shaw katika mechi za mazoezi, bado anasubiri nafasi yake katika timu ya kwanza. Carrick alidokezea kwamba subira inaweza kuisha hivi karibuni. "Yuko katika mazingira mazuri," Carrick alisema. "Wakati fulani, vijana wanahitaji nafasi. Ni kutafuta wakati unaofaa tu."

United walitaka kununua mchezaji wa kimataifa wa Algeria, Rayan Ait-Nouri — wakiwasiliana na Manchester City siku ya mwisho ya soko — jambo ambalo linaonyesha tatizo la mlinzi wa kushoto lilikuwa limeonekana kabla soko halijafungwa. Mpango haukufanikiwa, na matokeo yake sasa yanaonekana wazi.

Carrick anatetea shughuli za soko la majira ya joto

Kushindwa kuleta uimarishaji wa ulinzi kumesababisha ukosoaji wa Carrick na mkurugenzi wa michezo Jason Wilcox. Kuna huruma kwa Wilcox ndani ya mchezo, ambaye anasemekana alipewa bajeti ambayo watu wengi waliona haikutosha kukidhi mahitaji ya United.

Maswali yamejitokeza kuhusu kama pauni milioni 50 zilizotumika kumnunua Andrey Santos kutoka Chelsea zilikuwa matumizi bora ya fedha zilizokuwepo. Santos akiwa amekaa karibu naye katika mkutano na waandishi wa habari Jumanne, Carrick alijibu kwa utulivu: "Ilibidi tufanye maamuzi majira ya joto. Tulifanya kadri tulivyoweza na kufanya vizuri iwezekanavyo," alisema. "Mtu huyu karibu nami alikuwa sehemu kubwa ya hilo. Nafurahi kuwa naye."

Kumbukumbu ya ulinzi wa United inakinzana sana na ile ya Arsenal, ambao wamepata mechi saba bila kukubali magoli katika mechi 11 msimu huu wanaposaka taji la Premier League — ingawa Arsenal wao wana mtihani wao siku ya Jumatano watakaposafiri kukabiliana na Bayern Munich Ujerumani.