Manchester United walipata moja ya kushindwa kwa aibu zaidi katika kumbukumbu ya hivi karibuni Jumatano, wakiangusha kichwa mbele baada ya kuongoza 2-0 na kuondolewa kwenye Carabao Cup katika hatua ya tatu — wakishindwa nyumbani mwao Old Trafford na Brighton. Ili kupata mara ya mwisho United walipoteza nyumbani kutoka nafasi kama hiyo, lazima urudi 4 Septemba 1976, John Pratt wa Tottenham alipohakikisha ushindi Old Trafford. Sir Alex Ferguson alikuwa bado hajawa mkufunzi wa United — alikuwa akiongoza St Mirren.

Athari zilikuwa za haraka na za wazi. Wachezaji walipojaribu kuzunguka uwanja baada ya mechi, wafuasi wengi walielekezea malango ya kutoka. Wale waliobaki walionyesha hisia zao kwa kupiga makelele ya kutoridhika, na wachezaji walipokaribia handaki — karibu na eneo la kuimba la klabu — mashabiki waliwaelekeza maneno makali mkufunzi Michael Carrick na timu yake.

Msimamo wa Carrick wa kutokuogopa

Licha ya uzito wa matokeo, Carrick alikataa kukubali shinikizo lolote la kibinafsi. "Sijisikii chini ya shinikizo," alisema. "Hata hivyo, hilo halinisumbui hata kidogo. Kinachonisumbua ni kushinda mechi, kuwa na hali nzuri mahali hapo na ndani ya kundi, na kujua tunakwenda katika mwelekeo mzuri."

Tatizo ni kwamba ushahidi mdogo sana wa mwelekeo huo unaonekana sasa hivi. United wameshinda mara mbili tu msimu huu — dhidi ya Ipswich waliopandishwa daraja na mabingwa wa Azerbaijan Sabah FK katika UEFA Champions League — na sasa wamekusanya hasara zaidi kwa wiki chache kuliko Carrick alivyopata katika mechi 17 za kwanza baada ya kuchukua nafasi ya Ruben Amorim Januari.

Mwanga mmoja uliofunikwa

Furaha pekee ya kweli ya jioni hiyo ilikuwa Shea Lacey, aliyefungua bao kwa mwisho wa utulivu katika dakika ya 8 katika uwanja wake wa kwanza wa timu kuu — akiwa kijana wa kwanza kufunga katika debut yake kwa United tangu Marcus Rashford Februari 2016. Carrick alitambua mafanikio hayo kwa huzuni kwamba yalifunikwa na machafuko yaliyomzunguka.

"Ni aibu kwamba wakati wa Shea unapotea kidogo, kwa bahati mbaya," alisema. "Haitakuwa hivyo kwake mambo yatakapotua, lakini tunapokaa hapa sasa, inahisi kama ilikuwa zamani sana."

Carrick alifanya mabadiliko manane katika mstari wake wa kwanza, na mabadiliko ya ulinzi yalifichua udhaifu wa kikosi. Leny Yoro na Ayden Heaven walipata wakati mgumu, hali ya Diogo Dalot bado ni mbaya, na kutokuwepo kwa beki wa kushoto wa kujitolea — pengo ambalo halikujazwa kabla ya dirisha la uhamisho kufungwa — kuliendelea kuumiza timu. Katikati ya uwanja, United walikuwa wakizidiwa. Bruno Fernandes hatimaye aliingizwa kwenye dakika za mwisho za wasiwasi, ishara ya jinsi hali ilivyokuwa mbaya.

Marcus Rashford alitishia tena bila kutoa mchango wa kufaa. Wakati wake mzuri zaidi ulikuja alipovunja ulinzi wa Brighton, lakini kisha kizuizi kikaepuka na Jason Steele kumzuia.

Mkufunzi wa Brighton Fabian Hurzeler alikuwa mfupi katika tathmini yake. "Mechi iliendelea, ndivyo tulivyokuwa na udhibiti zaidi," alisema. "Nilidhani tulustahili kushinda." Carrick hakupinga tathmini hiyo.

Mtihani muhimu dhidi ya Fulham

United watasafiri kwenda Fulham Jumapili katika mechi yao ya mwisho kabla ya mapumziko ya kimataifa — mechi inayoonekana kuwa kubwa sana kwa kuzingatia hali ya sasa ndani ya klabu. Mwanasoka wa zamani wa Uingereza Jamie Redknapp, akizungumza kwenye Sky Sports, alikuwa wazi kuhusu anachoona. "Sasa hivi, wako mbali sana," alisema. "Haijalishi mkufunzi ni mzuri kiasi gani, kama huna wachezaji sahihi ni vigumu sana. Wikendi hii inakuwa mechi kubwa sana — hahitaji matokeo mabaya zaidi, vinginevyo watu wote watakuwa wakizungumzia hali yake wakati wa mapumziko ya kimataifa."

Carrick mwenyewe alikubali uzito wa wakati huo, ingawa hakufikia hatua ya kuogopa. "Tumetoka kwenye kombe usiku huu, na hisia zinazozunguka klabu ni nzito zaidi ya hilo," alikiri. "Lakini haihitaji kuendelea kuwa hivyo. Tukishinda mechi tena, mambo yanaweza kwenda katika mwelekeo tofauti."