Manchester United waingia katika mfululizo muhimu wa mechi mwezi wa Oktoba, na shinikizo kwa mkufunzi mkuu Michael Carrick linaendelea kuongezeka kila wiki inayopita. Mwanzo wa polepole katika Premier League — pointi tano kutoka mechi tano — umewaacha klabu katika hali ya hatari, na matokeo mabaya zaidi yanaweza kuchochea maswali makubwa kuhusu kipindi cha Carrick Old Trafford.

Mwezi unaoweza kubainisha msimu mzima

Ratiba inayokuja ni changamoto na fursa kwa wakati mmoja. United wanaanza Jumamosi na mechi nyumbani dhidi ya Tottenham Hotspur ambao bado hawajashinda, kabla ya safari za nje kwenda Atletico Madrid, Leeds United, na Como. Mwezi unaisha na mechi dhidi ya Bournemouth na Chelsea — ratiba ngumu inayoweza kuthibitisha makosoaji wa Carrick au kuwanyamazisha kabisa.

Carrick amekuwa akitaja mfululizo wa misfortune kama sehemu ya maelezo ya mwanzo huu mbaya, lakini subira — kwenye majukwaa na bodi — inapungua. Mapumziko ya kimataifa yalikuwa, angalau, nafasi kwa wachezaji kupata tena fomu, afya ya kimwili, na ujasiri.

Chaguo za mashambulizi zinaanza kupanuka

Matheus Cunha amekuwa hana uthabiti msimu huu, ikiwa ni pamoja na mchezaji akitumika katikati badala ya nafsi yake inayopendwa ya bawa la kushoto. Brazil haikumwita wakati wa mapumziko, hivyo alipata muda wa kujipanga upya — na Carrick sasa ana wachezaji wa kumrudisha kwenye nafasi yake ya asili.

Kurudi kwa Amad Diallo kwa afya kamili ni maendeleo muhimu. Amad akiwa tayari upande wa kulia, Bryan Mbeumo anaweza kurudi katikati, akiunda ushindani wa moja kwa moja kati ya Cunha na Marcus Rashford — kulingana na hali yake ya kimwili — kwa nafsi ya bawa la kushoto. Hii ndiyo hasa aina ya kubadilika kwa mashambulizi ambayo imekosekana Old Trafford msimu huu.

Upatikanaji mdogo wa Benjamin Sesko pia umezuia mikono ya Carrick, huku wasiwasi ukizunguka Noussair Mazraoui, Patrick Dorgu, Rashford, na Kobbie Mainoo baada ya dirisha la kimataifa. Ni wachezaji wangapi watakuwa tayari Jumamosi bado ni swali kuu kabla ya mkutano wa waandishi habari Ijumaa.

Kuwasili kwa Baleba kunaweza kuwa kipande kilichokosekana

Labda maendeleo muhimu zaidi ya mapumziko haya ni ujio unaokaribia wa muunganiko wa majira ya joto Carlos Baleba. Mchezaji wa katikati aliyeunganika kutoka Brighton kwa pauni milioni 65 alipata jeraha la kifundo cha mguu kabla ya msimu, lakini ametumia dirisha la kimataifa kujifunza maisha Carrington.

Baleba anaripotiwa kujiingiza vizuri miongoni mwa wachezaji na wafanyakazi wa United, na kuonekana kwake kwanza katika vyombo vya habari kama mchezaji wa United wiki hii — pamoja na Amad — kunaashiria kwamba yuko karibu na ushiriki wa mashindano. Carrick ataaamua muda, lakini matarajio ni kwamba Baleba anaweza kupatikana mapema kama Jumamosi.

Mhimili wa sasa wa Youri Tielemans na Mainoo umeonyesha ahadi katika muktadha fulani — hasa nyumbani, ambapo United wanashikilia tempo — lakini unakosa ustahimilivu wa kinga na nguvu ya kusonga mbele ambayo Casemiro alileta kabla ya kuondoka kwake mwezi wa Agosti. Baleba ndiye mchezaji ambao United wanatumainia anaweza kujaza nafasi hiyo.

Kwa upande wa ulinzi, nguvu zake za kimwili na uwezo wake wa kusoma mchezo unapaswa kulinda bora zaidi mstari wa nyuma ambao umepokea mabao mengi mno, hasa katika mashambulizi ya kinyume. Lakini ushawishi wake mbele unaweza kuwa muhimu kwa njia sawa. Wakati wa nyakati zake bora Brighton, Baleba alipendeza kila wakati kwa anuwai ya pasi zake na uwezo wake wa kubeba mpira kupitia katikati — sifa ambazo United amekuwa akizikosa sana kwa miaka.

Ni mapema mno kutoa matamko makubwa, lakini kwa kuzingatia ratiba inayomkabili United mwezi huu, Baleba anaweza kuthibitika kuwa ujenzi wao muhimu zaidi wa majira ya joto — na cheche inayoweza hatimaye kuendesha msimu huu kuelekea mwelekeo sahihi.