Mkufunzi wa Manchester United, Michael Carrick, anakabiliwa na mtihani mmoja wa kina zaidi wa msimu wake wakati timu yake inasafiri kwenda Fulham Jumapili, katika matangazo ya moja kwa moja kwenye Sky Sports Premier League kutoka saa 10 asubuhi, mchezo ukianza saa 10:30 — na shinikizo limeongezeka kwa kasi baada ya kushindwa mara mbili mfululizo katika Premier League.

Kuporomoka bila nafasi ya kujifariji

Kushindwa nyumbani dhidi ya Brighton & Hove Albion katikati ya wiki kulikuwa matokeo yenye wasiwasi mkubwa. Nahodha Youri Tielemans alikiri baadaye kwamba mara tu timu yake ilipopokea goli la pili, waliacha kupigana — na hilo lilionekana wazi. Kuanzia takriban dakika ya 20, Brighton walikuwa wamechukua udhibiti wa Old Trafford, na hata kuingizwa kwa Bruno Fernandes, Kobbie Mainoo, Bryan Mbeumo, na Matheus Cunha hakukuweza kubadilisha mkondo wa mchezo.

Carrick, ambaye tangu kurudi kwake klabu Januari amekuwa akipata sababu za matumaini hata baada ya matokeo magumu, hakupata nafasi hiyo wakati huu. Hakukuwa na utendaji wa mtu mmoja wa kuiangazia, wala maboresho ya muundo wa kuashiria — mchezo ulikuwa wa kukatisha tamaa, bila nguvu, ukipigwa na wageni kwa urahisi.

Udhaifu wa ulinzi unaoendelea

Walipofika Carrick na wafanyakazi wake wa ufundi, maboresho yao ya haraka kwa mfumo wa ulinzi wa United yalipata sifa kubwa. Ushindi dhidi ya Manchester City na Arsenal ulithibitisha jinsi wafundi Steve Holland, Jonathan Woodgate, na Jonny Evans walivyoboresha nidhamu na muundo wa mstari wa nyuma.

Uthabiti huo sasa unajaribiwa. United wamepokea magoli mawili katika mechi tatu kati ya nne za Premier League msimu huu. Dhidi ya Brighton, moja ya magoli hayo ilitoka kwa kosa la kipa Karl Darlow, lakini picha pana zaidi — ukosefu wa mfumo na mawasiliano kote katika ulinzi wa wanne — ndiyo iliyosababisha wasiwasi mkubwa zaidi.

Nafasi ya beki wa kushoto inabaki tatizo kubwa zaidi la Carrick. Luke Shaw amekosa mechi tatu kwa sababu ya jeraha dogo, na kwa kuzingatia umri wake na historia yake inayojulikana ya majeraha — licha ya upatikanaji wake mzuri msimu uliopita — kushindwa kuajiri beki mkubwa wa kushoto wakati wa kipindi cha uhamisho wa kiangazi kunazidi kuonekana kama makosa ya gharama. Noussair Mazraoui ametumika katika nafasi hiyo bila kushawishi, Patrick Dorgu alipendelewa katika derbiti ya Manchester licha ya uzoefu wake mdogo, na kijana Harry Amass haonekani kuchukuliwa kama jibu la muda mrefu.

Maamuzi ya uhamisho yanayowadhuru United

Ukosefu wa mauzo ya wachezaji wakati wa kiangazi ulipunguza uwezo wa United kuimarisha kikosi. Lakini wabembelezi watasema kwamba udhaifu unaojulikana wa klabu — hasa katika nafasi ya beki wa kushoto na mbele — haukushughulikiwa ipasavyo hata ndani ya vikwazo hivyo.

Kwa kujua kwamba Benjamin Sesko alibeba jeraha la mguu mzima wa kiangazi, kuajiri mshambuliaji wa katikati wa muda mfupi kungeweza kupunguza mzigo kwa Mbeumo na Cunha, wote wawili ambao wameshindwa kujirudia kwa umbo waliloonyesha chini ya Carrick msimu uliopita. Kuwatumia kama washambuliaji wa kuigiza hakukusaidia mchezaji wala timu.

Mvutano huu — kati ya mipaka ya kikosi na maamuzi yaliyofanywa kushughulikia hilo — unaonekana kuwa ndiyo uliosababisha makelele yaliyosikika Old Trafford baada ya kushindwa dhidi ya Brighton. Kwa mashabiki wengi, hilo lilikuwa na uzito wa kero ya kawaida ya alfajiri ya uongo: mwanzo wa kuahidi chini ya mkufunzi mpya, ukifuatiwa na kurudi kwa mzunguko huo huo wa utendaji mbaya.

Mustakabali wa Carrick chini ya udhibiti — lakini muktadha una umuhimu

Kujadili mustakabali wa Carrick baada ya mechi chache tu katika msimu mpya kunaonekana mapema sana. Tangu kurudi kwake Januari, United wamekusanya pointi zaidi za Premier League kuliko klabu nyingine yoyote. Nyakati za bahati mbaya — goli la usawa la kuchelewa la Ainsley Maitland-Niles kwa Everton, uamuzi wenye utata wa VAR uliokubaliana na goli la Manchester City — umepotosha mtazamo kidogo.

Hata hivyo, United wakishindwa kwa Fulham, maswali yasiyofurahi kuhusu uwezo wa Carrick kusimamisha mwelekeo huu mwenye kushuka yatazidi kuinuka. Anastahili sifa kwa alilowasilisha msimu uliopita na huruma kwa kikosi alichokipata. Lakini hatimaye, kusimamisha mshuko — hata kwa utendaji mzuri badala ya ushindi huko Craven Cottage — sasa ndiyo kazi yake ya dharura zaidi.