Celtic sasa imeshindwa kufika UEFA Champions League kwa msimu wa pili mfululizo, na kuondolewa huku ni kati ya chungu zaidi katika kumbukumbu ya hivi karibuni. Wakiwa mbele kwa magoli 4 kwa jumla na dakika chini ya saa moja zikibaki katika mechi mbili, walifeli 5-4 dhidi ya LASK — kuanguka ambako kutaandika historia ya klabu kwa miaka mingi.

Nani abeba lawama?

Martin O'Neill alichukua jukumu binafsi la kushindwa, na ujasiri huo unaastahili heshima. Lakini kushindwa kunazidi maamuzi ya meneja mmoja usiku mmoja huko Linz. Wachezaji, bodi, na timu ya uajiri wote wanashiriki sehemu ya lawama.

Makosa ya kibinafsi na kile kilichoonekana kuwa dharau viliruhusu LASK kurudi kwenye mashindano. Mabadiliko ya O'Neill yalipunguza nguvu ya timu wakati muhimu, na kumwacha Celtic bila chaguo la mashambulizi shinikizo lilipozidi. Lakini udhaifu wa muundo wa kikosi — uliofichuka katika mechi zote mbili — unaonyesha matatizo ya kina zaidi.

Celtic walijua Arne Engels angeweza kuondoka, lakini mbadala hakufika kabla ya mechi ya LASK. Haja ya msaidizi wa nyuma wa kushoto kwa Kieran Tierney ilitambuliwa, lakini bado haijashughulikiwa. Jeraha la Alistair Johnston lilikuwa pigo la mwisho, ingawa klabu ingehitaji kuwa tayari zaidi kwa kuzingatia alikuwa karibu kuondoka. Takriban £32 milioni zilitumiwa kwa Kasper Hogh, Camilo Duran, Mika Baur, na Haissem Hassan — uajiri ulioimarisha timu ya kwanza — lakini mapungufu makubwa yalibaki.

Ukweli kwamba Celtic ilimaliza mechi na Dane Murray, Liam Scales, Anthony Ralston, na Luke McCowan uwanjani unaonyesha udhaifu wa kikosi hiki.

Athari kwa soko la uhamisho

Kukosa UEFA Champions League kunaleta athari kubwa za kifedha. Celtic wangehakikishiwa karibu £40 milioni kutoka mapato ya awamu ya kundi peke yake, zaidi ya takriban £75 milioni waliyopata kutoka mashindano hayo miaka miwili iliyopita. Mapato hayo yakiisha, mipango ya wiki ya mwisho ya soko la uhamisho lazima irekebishwe upya.

Celtic walitarajia kutumia zaidi ya £20 milioni kabla ya tarehe ya mwisho Alhamisi ijayo, wakiwa na kaulimbiu kama vile mchezaji wa kati wa Torino Gvidas Gineitis na Ermin Mahmic wa Slovan Liberec. Gineitis, ambaye angehitaji karibu £10 milioni, sasa anaonekana kuwa mbali kutokana na hali mpya ya kifedha. Pia, ahadi ya mchezo wa UEFA Champions League ilikuwa kivutio kikubwa kwa wachezaji waliopendekezwa kwa klabu na mawakala — nguvu hiyo imepotea usiku mmoja.

Celtic bado wanatafuta wachezaji wa kati, kipa, nyuma wa kushoto, nyuma wa kulia, na labda mkali wa kushoto. Kwa wiki moja iliyobaki na muundo mdogo wa uajiri, baadhi ya nafasi hizo sasa zinaweza kujazwa kwa mkopo badala ya uhamisho wa kudumu. Viongozi wa klabu, timu ya uajiri, O'Neill, na Shaun Maloney wanatarajiwa kukutana wiki hii kupanga mkakati.

Kuepuka msimu mwingine wa msongo

Msimu uliopita uliletea maandamano, kampeni ya kukataa bidhaa, msukosuko wa mabadiliko ya meneja, na marufuku ya ultras — hali ya kutoridhika ambayo O'Neill mwishowe alipita juu yake na kutoa ubingwa wa ndani. Kuepuka kurudiwa kutahitaji bodi kuwekeza kikamilifu kujenga kikosi chenye uwezo wa kuleta athari katika UEFA Europa League, hata kama malipo ya kifedha ni madogo kuliko ya UEFA Champions League.

Mashabiki pia wanadai mabadiliko ya kimuundo. Celtic hawajambadilisha mkurugenzi wa mpira wa miguu Paul Tisdale aliyeondoka Januari, na klabu bado haina mkuu wa uajiri wala idadi kamili ya wachunguzi wa timu ya kwanza ikilinganishwa na enzi ya Brendan Rodgers. Ishara ya mwenyekiti Brian Wilson ya kushiriki kinywaji na mashabiki huko Linz siku ya mechi ilifahamika — lakini maridhiano ya kina zaidi sasa yanahitajika.

Njia ya kurudi kwenye Ligi ya Mabingwa

Ikiwa Celtic watashinda Premiership ya Uskoti msimu huu, wataingia kwenye duru ya pili ya kustahilisha ya UEFA Champions League msimu ujao — maana yake mechi tatu za kufuzu na mechi sita zinasimama kati yao na awamu ya ligi. Kuondolewa huku kuliongeza mfululizo wao wa kushindwa kwenye kustahilisha hadi mara sita mfululizo, na njia ya kurudi inazidi kuwa ngumu kila mwaka.

Celtic wanajidhihirisha kama klabu ya UEFA Champions League kwa ukubwa na matarajio. Lakini njia ya moja kwa moja ya kurudi kwenye jukwaa hilo, kwa muda mfupi, inaweza kupita kwenye kushinda UEFA Europa League.