Chelsea wanafuatilia mikataba ya Maxence Lacroix, Danny Welbeck, na Jordan Henderson — wachezaji watatu wenye uzoefu ambao umri wao unaashiria mabadiliko makubwa kutoka kwa mkakati wa kuajiri vijana ulioongoza tangu mwaka 2022.

Kutoka kwa uzoefu hadi vijana — na kurudi tena?

Wakati muungano wa BlueCo ulipokamilisha ununuzi wa klabu mwaka 2022, meneja Thomas Tuchel aliharakisha. Saini yake ya kwanza kubwa ilikuwa Raheem Sterling — aliyekuwa na umri wa miaka 27 — kutoka Manchester City kwa hadi £50m ikijumuisha bonasi. Mrengo wa Uingereza alibeba historia nzuri: mabingwa manne wa Premier League na mwanachama wa timu iliyofika nusu fainali ya Kombe la Dunia 2018.

Uhamisho haukufanikiwa. Sterling alishindwa kupata umbo lake na afya nzuri wakati Chelsea yalipomaliza katika nafasi ya 12 mwaka 2022-23, huku akidhaniwa kupata zaidi ya £300,000 kwa wiki. Hatimaye aliondoka bure Januari 2026.

Kalidou Koulibaly alifika kutoka Napoli kwa £33m, akionekana kama mmoja wa mabeki bora barani Ulaya wakati huo. Beki huyo wa Senegal aliyekuwa na umri wa miaka 31 aliondoka baada ya msimu mmoja tu kwenda Al-Hilal. Pierre-Emerick Aubameyang, aliyesainiwa kutoka Barcelona kwa £10.3m siku ya mwisho ya dirisha la uhamisho wa majira ya joto — akiwa na umri wa miaka 33 — hakuonyesha zaidi chini ya Graham Potter na Frank Lampard, naye aliondoka bure.

Mwelekeo wa vijana

Baada ya matokeo hayo ya kukatisha tamaa, Chelsea walibadilisha mkakati na kuanza kulenga vipaji vya vijana. Matokeo yalikuwa ya aina mbalimbali, lakini mafanikio makubwa yalikuwepo.

Januari 2023, wiki mbili tu baada ya siku yake ya kuzaliwa ya 22, Enzo Fernandez alifika kutoka Benfica kwa £107m — rekodi ya Uingereza wakati huo. Katika misimu ya 2024-25 na 2025-26, mshambuliaji wa kati wa Argentina alipiga msaada 24 katika mashindano yote, ikijumuisha Club World Cup, akikuwa nyuma ya Bruno Fernandes na Mohamed Salah tu kati ya wachezaji wa Premier League katika kipengele hicho.

Miezi saba baadaye, Moises Caicedo alifuata kutoka Brighton kwa £100m, huku akiweza kufikia £115m. Mshambuliaji wa kati wa Ecuador alianza polepole lakini baadaye akawa mmoja wa washambuliaji wa kati wa ulinzi wa ufanisi zaidi katika Premier League, akimaliza msimu wa mwisho akiwa sawa juu kwa kukatiza katika ligi — akiwa na 59 sawa na James Garner wa Everton.

Cole Palmer alifika kutoka Manchester City kwa £40m awali Septemba 2023, naye akiwa na umri wa miaka 21. Akawa msogezaji bora wa Chelsea katika msimu wake wa kwanza na tangu wakati huo amesogeza magoli 47 katika Premier League — waliozidi tu Erling Haaland (76), Mohamed Salah (54), na Ollie Watkins (51) katika kipindi hicho hicho.

Hata hivyo, kwa kila mafanikio kulifuata kushindwa kwa bei kubwa. Mykhailo Mudryk aligharimu hadi £89m kutoka Shakhtar Donetsk akiwa na umri wa miaka 22 na amekuwa nje ya uwanja kwa zaidi ya miezi 18 baada ya matokeo mabaya katika kipimo cha kawaida cha dawa Desemba 2024. Football Association ilimtoa Mudryk adhabu ya miaka minne ya kusimamishwa; mrengo huyo wa Ukraine amepeleka rufaa kwa Court of Arbitration for Sport. Joao Felix, aliyesainiwa kudumu kwa karibu £45m, alipiga goli moja tu katika mechi 12 za Premier League kabla ya kuuzwa Al-Nassr. Wesley Fofana, aliyenunuliwa kutoka Leicester kwa karibu £70m akiwa na umri wa miaka 21, ametumia wakati mwingi London Magharibi kwenye kliniki ya majeruhi.

Mfumo wa kutokua na uthabiti

Katika misimu minne tangu ununuzi, nafasi za Chelsea katika Premier League zimesoma hivi: 12, 6, 4, na 10. Klabu imeshinda trofi mbili — Conference League na Club World Cup — lakini wamiliki wenye malengo makubwa wataona bado klabu haijatimiza matarajio yao.

Mchanganyiko wa vijana na uzoefu wa Alonso

Meneja mpya Xabi Alonso ana historia ya kuchanganya makundi ya umri. Katika Bayer Leverkusen, aliajiri wachezaji wanne wenye zaidi ya miaka 27 kwa msimu wa 2023-24 peke yake — miongoni mwao Granit Xhaka na Alejandro Grimaldo, ambao walikuwa muhimu katika kushinda ligi ya Bundesliga.

Mmiliki Behdad Eghbali ametangaza hadharani kwamba Chelsea itaongeza uzoefu kwenye kile anachokielezea kama msingi thabiti wa vijana — ukijumuisha Cole Palmer, Moises Caicedo, na Levi Colwill. Hatua za kumtafuta Welbeck, mwenye umri wa miaka 35, na Henderson, mwenye umri wa miaka 36, zinaakisi nia hiyo moja kwa moja. Chelsea pia walijaribu kuajiri Xhaka, mwenye miaka 33, kutoka Sunderland, lakini Black Cats walikataa kumuuza nahodha wa Switzerland.

Uhamisho unaotarajiwa wa Lacroix, mwenye umri wa miaka 26, kutoka Crystal Palace kwa £52m utakuwa uwekezaji mkubwa zaidi wa klabu kwa mchezaji wa umri huo kwa angalau miaka miwili. Beki wa Ufaransa analeta utayari wa haraka wa Premier League — ubora ambao Alonso anaonekana kuupanga kama kipaumbele.

Kufika kwa Welbeck kumgemea kutampa Chelsea wingi wa chaguo za mashambulizi katika msimu usio na michezo ya Ulaya. Hata hivyo, kutakuwa ni habari mbaya kwa Liam Delap — aliyedhaniwa kama mmoja wa wasogezaji vijana wa kusisimua zaidi wa Premier League alipojiunga kutoka Ipswich Town mwaka jana — na pia kwa Emmanuel Emegha. Nicolas Jackson, kwa upande wake, yuko wazi kuondoka. Alonso anajenga timu yake kwa masharti yake mwenyewe: uzoefu, tabia thabiti, na msingi wa kufanya vizuri zaidi kuliko nafasi ya 10 ya kukatisha tamaa ya msimu uliopita.