Cole Campbell alifika Elversberg kama mnunuzi wa rekodi wa kilabu, akibeba mzigo wa miaka miwili migumu katika Borussia Dortmund na Hoffenheim. Sasa ana umri wa miaka 20, mshambuliaji huyu aliyezaliwa Texas anatumia kila dakika vizuri — kwenye jukwaa kubwa zaidi alilowahi kulijua.

Ujio wake rasmi katika Bundesliga, uliochelewa kwa mkopo usiotoa matunda ambao ulimpa tu matano ya kuingia kama mbadala, uliisha kwa goli katika ushindi wa 3-2 dhidi ya Bayer Leverkusen. Kisha alicheza tangu mwanzo katika ushindi wa 4-3 nyumbani kwa Borussia Monchengladbach, na bendera ya mbali tu ilimzuia kukifunga Bayern Munich.

"Nilienda kusherehekea na nilipogeuza pande nilichanganyikiwa kwa sababu sikuona timu yangu," Campbell alisema kuhusu goli lake lililokataliwa dhidi ya Bayern Munich. "Ilikuwa hisia ya ajabu hata kama haikuhesabiwa."

Kilabu cha ajabu chenye mbinu ya ujasiri

Elversberg — kilabu kidogo cha mji wa Ujerumani kinachoshiriki kwenye ligi ya juu kwa mara ya kwanza — kimechochea mazungumzo mengi katika Bundesliga. Baada ya mechi nne, tayari kimeshinda Bayer Leverkusen na Borussia Monchengladbach, na kupigana kwa nguvu dhidi ya Bayern Munich. Campbell yuko katikati ya hadithi hii yote.

"Matarajio yalikuwa kinyume kabisa na tulichoonyesha," alisema. "Tunajitoa kikamilifu na kujaribu kucheza mpira bora zaidi tuwezao."

Kwa Campbell, hiyo inamaanisha kucheza bila hofu — hata dhidi ya wachezaji bora duniani. "Ujasiri kwangu kama mshambuliaji ni kutoogopa kupigana mmoja kwa mmoja na kujaribu badala ya kuogopa na kutojaribu kwa sababu ya sifa ya mpinzani."

Mama yake, imani yake, na utambulisho wake

Historia ya Campbell ni ya kipekee kweli kweli. Mama yake, Rakel Karvelsson, ni mchezaji wa zamani wa kimataifa wa Iceland ambaye bado anamchangamoto katika mazoezi ya piga-mbili. Alitumia sehemu ya utoto wake Iceland na anapata mazingira ya mji mdogo wa Elversberg yanafanana na aliyoyazoea. Amejifunza Kijerumani na kupenda schnitzel — kwa kiasi.

Licha ya asili yake ya Iceland, Campbell amechagua kuwakilisha Marekani — "hiyo imesimama imara" — na alipewa tuzo ya kucheza mchezo wake wa kwanza wa kikosi kikuu katika ushindi dhidi ya Canada wiki hii.

Alipolinganishwa na Christian Pulisic, alitoa jibu zito: "Kulinganisha ni wizi wa furaha. Hii iko katika Biblia." Imani yake ya Kikristo inaonekana mara kwa mara katika mazungumzo yake na waandishi wa habari, na iliathiri wazi jinsi alivyopita miaka miwili ya kupata muda mdogo wa kucheza.

"Kuamini mpango ambao Mungu ana kwako ni kitu unachopaswa kufanya daima," alieleza. "Naamini pia hiyo iilimarisha uhusiano wangu naye na kuimarisha nguvu zangu za kiakili. Nimekuwa mchezaji bora."

Alikataa kuona kipindi cha Hoffenheim kama muda ulipoteza. "Mawazo yangu wakati ule yalikuwa tofauti sana na ya sasa. Mambo niliyojifunza katika miezi 22 hii nisingeijifunza ikiwa mambo yangekwenda tofauti."

Hatua sahihi katika kilabu sahihi

Mazungumzo na viongozi wa Elversberg na mkuu wa mafunzo Vincent Wagner yalimshawishi Campbell kwamba huu ndio uhamisho aliouhitaji. Wagner tayari ameboresha kazi yake ya kujilinda, na rekodi ya kilabu — Nick Woltemade, Younes Ebnoutalib, na Fisnik Asllani wote waliendelea mbele kupitia Elversberg — ilimpa imani.

"Nilihitaji muda wa kucheza kwa ajili ya kazi yangu na kucheza nafasi kubwa zaidi kuliko ilivyokuwa Dortmund," alisema. "Hatua hii katika kazi yangu ilikuwa sahihi. Na ninafurahi kuja hapa."

Lebo ya mnunuzi wa rekodi inakuja na shinikizo, lakini Campbell anasisitiza kwamba viwango anavyojiwekea yeye mwenyewe vilikuwepo kabla ya kiasi chochote cha pesa. Lengo lake sasa ni wazi: kuwa toleo bora la nafsi yake, na kutumia jukwaa hili kuonyesha anachokiamini — ndani na nje ya uwanja.