Mara ya mwisho Scotland kushiriki katika Kombe la Dunia, Craig Brown alikuwa mkurugenzi wa timu — na kumbukumbu za France 98 ziko hai kama hapo awali. Brown, aliyefariki akiwa na umri wa miaka 82 mwaka 2023, aliacha simulizi nzuri ya kinachohitajika kutayarisha taifa kwa jukwaa kubwa zaidi la mchezo wa soka.

Rod Stewart, Sean Connery, na kipa aliyetoweka

Maandalizi yalianza kwa uzito huko New Jersey, ambapo Scotland walicheza mechi za mazoezi dhidi ya Colombia na Marekani. Lakini Brown alipata pigo la mapema alipomkuta kipa Andy Goram akimwambia kwamba anaondoka kambini kwa sababu za kibinafsi. "Anastahili sifa kwa kuniambia na kuniandikia barua nzuri," Brown alisema.

Sehemu ya Amerika ya safari ilikuwa na utukufu wake. Miaka miwili kabla, Rod Stewart alikuwa amealika kikosi kwenye tamasha lake katika Madison Square Garden — huku karibu mashabiki 5,000 wakibaki nje — wakati wachezaji walikuwa jukwaani. Stewart alirudi mwaka 1998 na hata kushiriki katika mafunzo. "Alikabiliana nazo vizuri sana," Brown alisema kwa kawaida yake ya unyenyekevu.

Simu kutoka kwa Sean Connery pia ilifika kambini kwa Scotland. Brown alikumbuka kwamba katibu wake hapo awali alidhani ni mzaha, akifikiri ni Ally McCoist kwenye mstari mwingine.

Mablanketi, ukumbi wa mazoezi ulioibuliwa, na masomo ya Kifaransa kutoka kwa John Collins

Jonathan Gould akimchukua nafasi Goram, Scotland walihamia kambi yao huko St Remy kusini mwa Ufaransa — eneo ambalo Brown aliliteua kwa uangalifu mkubwa. Ukumbi wa mazoezi ulilazimika kujengwa kutoka mwanzo ili kutosheleza wachezaji kama John Collins waliokuwa wamejitolea kwa maandalizi ya kimwili. Kikosi hata kilishauriwa kuhusu uzito wa blanketi wanaopendelea na urefu wa kitanda wanaohitaji.

Collins, aliyetumia miaka miwili na Monaco na karibu kujiunga na Everton, pia alimfundisha Brown Kifaransa. Alipoombwa kutoa msemo wa mikutano ya habari, Collins alipendekeza: victoire ou défaite, importe c'est la fete — "ushindi au kushindwa, jambo muhimu zaidi ni furaha."

Kilts, Ronaldo, na usiku wa kihistoria Paris

Tarehe 10 Juni 1998, Scotland walishuka kwenye basi huko St Denis wakiwa wamevaa kilts kamili — uamuzi ambao Brown alipanga kwa siri bila ya kujulisha mkurugenzi mkuu wa Shirikisho la Soka la Scotland wa wakati huo Jim Farry, akijua idhini haingewahi kutolewa. Usiku uliotangulia, waziri mkuu Tony Blair alikuwa amefika kutembelea kikosi.

Mpinzani alikuwa Brazil, mabingwa wa dunia na wapendwa wa mashindano, na Ronaldo — wakati huo akiwa katika Inter Milan — akiwa silaha yao yenye hatari zaidi. Brown alimuuliza Bobby Robson, aliyekuwa amemfunza Ronaldo katika PSV, na alipokea ushauri wazi: "Huwezi kumsimamisha, bali usimruhusu kupokea mpira." Brown alimwagiza Christian Dailly kumfuatilia Cafu na kumzuia beki wa kulia asimtumie Ronaldo mpira.

Mpango ulifanya kazi kiasi. Cesar Sampaio alipiga kichwa la kwanza baada ya dakika tano, lakini Collins alilainisha kwa penalti kabla ya nusu ya kwanza kwisha. Kisha, dakika 16 kabla ya muda kumalizika, Tom Boyd alirudisha mpira nyumbani kwake mwenyewe, akimpa Brazil ushindi wa 2-1. "Walifanya kila kilichoombwa," Brown alisema kuhusu wachezaji wake. "Ilitupa imani kwa kinachofuata."

Norway, goli la usawa, na huzuni huko St Etienne

Norway walifuata huko Bordeaux, na Scotland walitawala — hadi Havard Flo alipopiga kichwa kwa urahisi muda mfupi baada ya mchezo kuendelea nusu ya pili. Goli zuri la Craig Burley kutoka katika pasi ya Davie Weir — "pasi ya akili," kwa maneno ya Brown — ilinusuru pointi moja, lakini Scotland walihitaji ushindi dhidi ya Morocco ili kubaki na matumaini ya kupita.

Matumaini hayo yalizimwa huko St Etienne. Salaheddine Bassir alipiga katikati ya nusu ya kwanza, Abheljalil Hadda aliongeza mara mbili mwanzoni mwa nusu ya pili, na Burley — akiwa na nywele zilizopigwa rangi mpya — alipewa kadi nyekundu kwa changamoto ya kiholela. Scotland walishindwa kwa 3-0, na msafara wao ulikuwa umekwisha.

Ushindi wa Norway 2-1 dhidi ya Brazil jioni hiyo hiyo ulifanya matokeo yasiwe na maana kwa kundi, lakini mawazo ya Brown yalikuwa na mashabiki waliofanya dhabihu kusafiri kuwafuata. "Fikiria kwamba baadhi yao walipoteza kazi zao ili kuja na kutufuata," alisema. "Unajisikia huzuni kwa kutowapa zaidi ya kufurahia, lakini tulitoa juhudi zetu zote."