Vikombe vitatu katika mwaka mmoja wa kalenda. Kwa klabu ya ukubwa wa Crystal Palace, hii si ndoto tena — ni historia ya hivi karibuni. FA Cup, Community Shield, na UEFA Conference League sasa zinaangaza Selhurst Park, na Eagles hawana nia ya kusimama.

Msanifu wa mafanikio hayo, Oliver Glasner, ameondoka baada ya miaka miwili na nusu ya mabadiliko ya kina. Badala yake, Pierre Sage anaingia — Mfaransa aliyeongoza Lens hadi nafasi ya pili katika Ligue 1 na ushindi wa Coupe de France msimu wa 2025-26, akitumia mfumo wa 3-4-3 ambao ulimvuta sifa kutoka kwa mkufunzi wa Paris Saint-Germain, Luis Enrique: "Ni mara ya kwanza tangu nifike hapa ambapo timu imetu­taabisha hivyo."

Sura mpya barani Ulaya

Kipaumbele cha Palace msimu huu ni wazi: UEFA Europa League. Klabu za Kiingereza zimeshinda toleo la mwisho mara mbili mfululizo, na mashabiki wanaamini hakuna sababu Eagles wasiendelee na mfululizo huu. Sage atalazimika kusawazisha msafara mrefu wa Ulaya na mashinikizo ya ligi ya ndani — jambo ambalo liliathiri Palace msimu uliopita, walipoanguka hadi nafasi ya 15 katika Premier League baada ya kuwa wanashika nafasi ya tano Desemba.

Kumaliza nusu ya juu ya jedwali kumefanikiwa mara mbili tu tangu kupandishwa kwa Palace mwaka 2013. Kufanikiwa hivyo pamoja na safari ndefu ya Ulaya kutahitaji kina cha kundi kubwa zaidi kuliko Sage anacho kwa sasa. Uajiri, kama kawaida, utakuwa msingi.

Magoli yanayotarajiwa lakini hayakuja

Udhaifu mkubwa wa Palace katika 2025-26 ulikuwa kubadilisha msukumo kuwa pointi. Ni Burnley na Wolverhampton Wanderers peke yao waliofunga magoli machache zaidi kuliko magoli 41 ya Palace katika Premier League, lakini Eagles walikuwa wa tisa kwa mapigo ndani ya eneo na wa nane kwa magoli yanayotarajiwa — wakiwa mbele ya Brighton & Hove Albion, Sunderland, na Aston Villa. Hakuna timu yoyote katika ligi iliyofeli xG yake vibaya zaidi.

Ismaila Sarr alikuwa ubaguzi uliojitokeza wazi. Magoli yake 21 katika mashindano yote yanafanya awe mchezaji wa kwanza wa Palace kufika 20 katika ngazi ya juu tangu Andy Johnson mwaka 2004-05. Akiwa na umri wa miaka 28, Sarr yuko kilele cha nguvu zake — mwerevu, wa pande nyingi, na hatari katika maeneo ya hatari.

Maswali kuhusu wachezaji wapya

Hukumu bado haijatolewa kuhusu wachezaji wa Januari, Brennan Johnson na Jorgen Strand Larsen — waliopatikana kwa jumla ya £78 milioni — ambao bado hawajathibitisha thamani yao. Klabu inayofanya kazi na bajeti ya Palace haiwezi kujiruhusu makosa makubwa katika soko la uhamishaji. Sage atahitaji kufungua uwezo wao haraka ikiwa Eagles watataka kushindana mbele mbili.

Palace wana rekodi nzuri ya kukuza vipaji — Eberechi Eze, Michael Olise, na Adam Wharton wote walihamia kutoka nafasi za Championship hadi kiwango cha timu za taifa chini ya uangalizi wa klabu. Kijana wa ulinzi wa kati Jaydee Canvot ni jina jingine la kuangalia baada ya kampeni nzuri ya kwanza.

Selhurst Park ihitaji kuwa ngome tena

Sage pia lazima ashughulikie rekodi ya wasiwasi nyumbani. Palace ilishinda mechi nne tu katika Selhurst Park katika 2025-26, ikikusanya pointi chache zaidi nyumbani kuliko njiani. Kuurejesha uwanja wao kuwa ngome ya kutisha ni miongoni mwa kazi zake za dharura zaidi.

Nje ya uwanja, klabu itakuwa macho kuhusu mawasiliano ya UEFA, baada ya kufukuzwa kutoka Europa League msimu uliopita kwa kukosa ujumbe muhimu unaohusiana na kanuni za umiliki wa klabu nyingi — kosa la kiutawala la gharama kubwa ambalo wameamua kusilipwa tena.

Tathmini ya FourFourTwo inaweka Crystal Palace nafasi ya 13 katika Premier League. Swali kuu la msimu wa Eagles linabaki: Je, Pierre Sage anaweza kurudia msimu wa kipekee wa Lens wa 2025-26 katika ligi ngumu zaidi kwa kiasi kikubwa?