Crystal Palace walitwaa tuzo yao ya kwanza ya Ulaya usiku wa Jumatano, wakimshinda Rayo Vallecano kwa goli moja bila kupata lolote katika fainali ya UEFA Conference League iliyofanyikia Leipzig Stadium. Goli la Jean-Philippe Mateta katika nusu ya pili lilifunga usiku wa kihistoria kwa Eagles — na kumuaga kwa fahari mkurugenzi anayeondoka Oliver Glasner.

Glasner anaondoka Selhurst Park baada ya kuwasilisha enzi yenye mafanikio zaidi katika historia ya Crystal Palace. Katika chini ya miezi kumi na miwili, Mwaustralia huyu alimuongoza klabu kushinda FA Cup, Community Shield, na sasa cheo cha Ulaya. Mrithi wake atapokea timu itakayoshiriki UEFA Europa League msimu ujao.

Wakati wa Mateta wa akili ya papo hapo

Wachache wangedhani Mateta angekuwa shujaa wa usiku, hasa baada ya kutoa nia ya kuondoka klabu mwezi Januari. Uhamisho haukufanikia, na mshambuliaji wa Kifaransa alibaki — uamuzi ambao ulidhihirika kuwa muhimu sana.

Goli lake lilitokana na majibu ya haraka ya akili. Adam Wharton alipiga pigo kali kutoka mbali ambalo Augusto Batalla aliweza tu kuzuia, naye Mateta alirukia mpira uliobounce na kufurahisha mashabiki wa Palace.

Palace walikuwa wamepoteza nafasi nzuri kabla ya mapumziko, wakati Tyrick Mitchell alipopoteza msalaba sahihi wa Wharton, akipiga kichwa mbali na goli kutoka umbali mfupi. Ni aina ya kukosa ambayo huandama timu katika fainali.

Rayo wajaribu lakini hawamtishi Henderson

Kwa kipimo chochote, Rayo Vallecano walikuwa timu bora kwa vipande vikubwa vya mchezo — waliitawala mpira na walifika Leipzig wakiwa na mfululizo wa mechi tisa bila kushindwa katika LaLiga. Hata hivyo, upande wa Uhispania haukumtishia Dean Henderson kikweli kweli katika muda wote wa dakika 90 na nyongeza.

Yeremy Pino alikuwa karibu zaidi kwa Rayo, akipinda mkwaju mzuri kutoka nje ya eneo la adhabu ambao ulipiga nguzo zote mbili. Mateta, kwa upande wake, pia alipiga boriti katika msongamano uliofuata kabla Batalla kumzuia kwa uokoaji mzuri muda mfupi baadaye.

Palace walivumilia msongo wa Rayo mwishoni na kubeba taji ambalo karibu lilikimbia kwa sababu tofauti kabisa — kanuni za umiliki za UEFA zilizokuwa zimewazuia kupata nafasi ya moja kwa moja katika Europa League msimu uliopita, na hivyo kuelekeza safari yao ya Ulaya kupitia Conference League.

Urithi uliotiwa muhuri Leipzig

Glasner anainua kombe la Conference League kama tendo lake la mwisho ukiwa mkurugenzi wa Crystal Palace, akiacha nyuma urithi ambao mashabiki wa Selhurst Park watasherehekea kwa miaka mingi. Mrithi wake anakabiliwa na changamoto ya kudumisha kasi hiyo — na kufikia kiwango cha juu kilichowekwa katika miezi kumi na miwili hii ya ajabu.