Mpira wa Matheus Cunha uliogeuka dakika ya 89 uliookoa Manchester United kutoka kwa kushindwa kuliotishia, ukiwapatia sare 1-1 dhidi ya Fulham Jumapili na kutoa nafuu kidogo kabla ya mapumziko ya kimataifa.

Haikuwa rahisi kwa timu ya Michael Carrick, ambayo ilikuwa imeshapata kushindwa kwa Carabao Cup nyumbani dhidi ya Brighton na kushindwa kwa derby ya Manchester kabla ya kufika Craven Cottage. Goli baya la Lisandro Martinez kwenye goli lake mwenyewe dakika 23 kabla ya mwisho ilionekana kuendelea kuongeza huzuni hiyo.

Aibu ya Martinez inafungua mlango

Goli hilo la bahati mbaya lilitokana na ulinzi uliokuwa na msongo mkubwa. Calvin Bassey alimbana na Cunha kisha akapiga risasi kali ambayo Senne Lammens aliweza tu kuzuia kwa mikono. Martinez, aliyefika baadaye, alitumia mguu wake kupeleka mpira nyuma kwa kizuizi chake mwenyewe — mfululizo ambao Gary Neville wa Sky Sports aliuita «msongo wa kweli».

Wasiwasi mkubwa zaidi wa Neville, hata hivyo, ulikuwa uchezaji wa mpira wa timu kabla ya tukio hilo. Alielezea mpangilio wao wa kupita mpira taratibu kama «dakika 15 mbaya zaidi nilizowahi kuona Manchester United ikicheza» — hukumu kali kwa timu iliyofika London Magharibi ikiwa tayari chini ya ukaguzi mkali.

Mpira wa Cunha unaokolewa pointi

Goli la usawa lilifika kwa njia ya vurugu vivyo hivyo. Risasi ya Cunha iligeuka kwa nguvu baada ya kugusa David Affengruber, ikapita juu ya Bernd Leno na kuingia kwenye nyavu. Leno ndiye aliyekuwa kizuizi kilichokuwa na kazi nyingi zaidi mchana huo wote, akifanya miokoti kadhaa kwa urefu wake wote ili kudumisha faida ya Fulham baada ya goli hilo la bahati mbaya.

Jioni hiyo ingalikuwa tofauti kabisa kama Bruno Fernandes angepiga goli kutoka kwa kurudi kwa mpira wa Cunha nusu ya kwanza badala ya kupiga nguzo, au kama jaribio la awali la Brazili lililokuwa limegeuzwa — ambalo pia liligusa nguzo — lingalikuwa limeingia kwenye nyavu.

Hisia tofauti pande zote mbili

Kwa Fulham na meneja wao mpya Alvaro Arbeloa, kupokea goli saa nyingi baadaye ilikuwa jambo la huzuni. Hata hivyo, utendaji ulitoa moyo wa kweli — sare katika Anfield ikifuatiwa na onyesho zuri nyumbani kunawaondoa kwenye nafasi ya mwisho kwa tofauti ya magoli, ingawa bado wanatafuta ushindi wao wa kwanza wa Premier League chini ya meneja wao mpya.

Kwa United, pointi hiyo ilificha matatizo makubwa zaidi. Wanakaa nusu ya chini ya jedwali la Premier League baada ya mechi tano, nyuma ya pointi 10 kutoka Manchester City wanaongoza, na lazima watumie mapumziko ya kimataifa ya wiki tatu kuboresha kwa kiasi kikubwa ikiwa wanatarajia kushiriki kwa njia yoyote ya maana msimu huu.