Dan Neil alitoa moja ya maonyesho bora ya msaidizi katika kumbukumbu ya hivi karibuni ya mpira wa miguu wa Uskoti, huku Rangers ikimwangushia Celtic 3-0 na kuingia kwa nguvu katika nusu fainali ya Premier Sports Cup Jumapili.

Mshambuliaji wa zamani wa Rangers na Celtic, Peter Lovenkrands, akizungumza kwenye BBC Radio Scotland, alitoa mlinganisho wa kuvutia kati ya mchezo wa Neil na mamlaka ya kihistoria ya Barry Ferguson katikati ya uwanja wa Ibrox.

"Dan Neil aliongoza mchezo tangu mwanzo. Kwenye mpira, hakukosa pasi hata moja, mambo ya msingi, alikuwa akifanya kila kitu vizuri. Sijawahi kuona mchezo kama huo tangu Barry Ferguson katika jinsi alivyodhibiti eneo la kati."

Neil, mwenye umri wa miaka 24, alifungua maumivu ya Celtic dakika ya 23 kwa pigo zuri la chini kutoka ukingoni mwa sanduku, kabla ya kufunga mchezo kwa mpira mwingine mkali mwishoni mwa mechi. Lovenkrands hakusita: "Alionekana na magoli, si magoli ya kawaida, ni miisho ya hali ya juu. Ilikuwa ni onyesho la kipekee."

Mchezo wa nahodha katika Old Firm yake ya kwanza

Neil aliingia Rangers kwa mkataba wa miaka mitatu mwezi Julai na mara moja alijumuishwa katika kundi la uongozi na meneja Derek McInnes. Kwa kutokuwepo kwa Lawrence Shankland, Neil alivaa mkanda wa nahodha na akainuka kukabiliana na changamoto ya Old Firm derby yake ya kwanza, akijitokeza vizuri pamoja na Nicolas Raskin na James Penrice — aliyeingia kutoka nyuma ya kushoto — katika utatu wa katikati ulioamua mchezo.

McInnes alipokea mchango wa Neil huku akisisitiza juhudi za pamoja. "Dan atasisitizwa kwa magoli yake — aina mbili tofauti za miisho — lakini tulijua tungeweza kutumia nafasi hiyo ukingoni mwa sanduku tukishambulia vizuri," meneja alisema. "Wote watatu walikuwa wa ajabu na hiyo ilichangia sana katika kupata mkondo wetu kwenye mchezo."

Wakati mmoja ulionyesha mamlaka ya Neil kwa uwazi: alimzungushia Callum McGregor, nahodha wa Celtic, na kumwacha nyuma — picha ndogo ya utawala wa Rangers katika dakika zote 90. Neil pia alimshinda Benjamin Nygren katika sehemu kubwa ya mchezo.

Neil na McInnes waangalia mbele

Neil alibaki na utulivu katika ushindi, akishukuru umoja wa timu na ubora wa maandalizi. "Wote tuliamini mpango," alisema. "Meneja ni mzuri kabla ya mechi na alihakikisha tulikuwa tayari kupita katikati ya kuta. Umoja na mshikamano huo umeendelea kukua hivi karibuni."

McInnes aliunga mkono mtazamo huo na akuchochea kundi lake kubeba kasi hiyo. Celtic watamchezea Ferencvaros katika UEFA Europa League Alhamisi kabla ya timu hizo mbili kukutana tena kwenye Celtic Park katika Scottish Premiership Jumapili ijayo.

"Ni jukumu letu kuendelea kusisitiza ujumbe kwamba ukicheza kwa Rangers, kuna mchezo mkubwa mwingine ukija," McInnes alisema. "Ninapenda umoja huu — nahitaji timu inayojali wenzake. Hilo linawapa moyo mkubwa klabu, mashabiki, na bodi kuhusu tunachoweza kufanya."