Wakati David Raya alipovaa glavu zake kwa mara ya kwanza kwenye uwanja wa Moss Rose — makao ya Macclesfield Town wa National League — mnamo Septemba 2014, wazo kwamba siku moja angecheza katika fainali ya Champions League lilionekana kama ndoto ya mbali. Wachache kuliko watazamaji 1,500 walikuwepo jioni ile, na Southport wake wakianguka 3-0, huku kijana huyo wa miaka 19 akiondoka bila rekodi nzuri yoyote.

Hata hivyo, Jumamosi hii, Raya atasimama mabanani kwa Arsenal dhidi ya mabingwa wa sasa Paris St-Germain Budapest, akitamani kuleta klabu yake taji lake la kwanza la Champions League. Akiwa na umri wa miaka 30, anakaribia kuwa mchezaji wa tatu pekee katika historia kupiga safari kutoka ligi za chini kabisa hadi fainali ya Champions League.

Klabu ya wachache sana

Wengine wawili tu waliofanikisha hilo ni mbeki Steve Finnan — aliyeshinda taji mwaka 2005 na Liverpool baada ya kucheza kwa Welling United katika National League — na beki kati Chris Smalling, aliyecheza kwa Maidstone kabla ya kukaa akiba ambaye hakutumika katika fainali ya 2011 iliyoona Manchester United kukunjwa na Barcelona.

Njia ya Raya haikuwa ya kawaida hata kidogo. Hadi akiwa na umri wa miaka 16, alicheza timu za vijana za Cornella, klabu ya Mgawanyo wa Tatu kwenye viunga vya Barcelona, ambapo hata halikuwa kwake la kwanza kwa nafasi. Ushirikiano kati ya Cornella na Blackburn Rovers uliomleta Lancashire mwaka 2012 — msimu ule ule ambapo Blackburn walishuka kutoka Premier League — lakini akajikuta wa nne katika orodha ya wahifadhi nyuma ya Paul Robinson, Jake Kean, na Simon Eastwood.

Masomo ya ligi ndogo

Nafasi ya kucheza katika timu ya kwanza ilipobaki mbali Blackburn, Raya aliamua kwa ujasiri kushuka ngazi tatu zaidi kujiunga na Southport wanaosumbua katika Mgawanyo wa Tano kwa mkopo wa miezi minne. Paul Carden, msaidizi wa zamani wa kocha wa Southport, anakumbuka kijana mchezaji mwenye azma, ambaye hali haikuwa rahisi kwake, lakini alikataa kukimbia changamoto.