Declan Rice alimaliza nafasi ya 15 tu katika Ballon d'Or ya mwaka huu — nafasi ambayo, kwa vigezo vingi, haimpei heshima anayostahili. Arsenal walishinda Premier League, walifikia fainali ya UEFA Champions League, na waliweza kuchangia wachezaji wanane ambao walifika nusu fainali ya Kombe la Dunia. Hata hivyo, Rice alikuwa mwakilishi wa juu zaidi wa Arsenal katika orodha nzima. Dharau hiyo, kulingana na wale walio karibu na klabu, inaweza kuwa kichocheo chenye nguvu kwake katika msimu huu.

Kura iliyoakisi ustahili wa kweli

Miongoni mwa waliompigia kura Rice alikuwa mwandishi wa habari za michezo maarufu Henry Winter, mmoja wa waamuzi wa Ballon d'Or. Winter alimweka Rice katika nafasi ya 10 kwenye kura yake, akisema kwamba msimu wa mchezaji wa kati ulikuwa miongoni mwa bora katika Premier League msimu uliopita. Winter pia anaamini Rice angepaswa kushinda tuzo ya Mchezaji wa Mwaka wa Waandishi wa Habari za Mpira wa Miguu — tuzo ambayo hatimaye ilienda kwa Bruno Fernandes wa Manchester United.

Vigezo vitatu ambavyo France Football inaomba waamuzi kuzingatia ni utendaji wa mtu binafsi, mafanikio ya pamoja, na sifa za mfano wa kuigwa — mfumo huo huo ulioongoza mshindi mkuu, Harry Kane. Katika vipengele vyote vitatu, Rice alitoa matokeo. Aliinua trofeo, alifanya vizuri kwa mtu mmoja, na anaendelea kujibu kwa uadilifu ambao mchezo huu mara chache huuthamini.

Moyo mpya wa msongo wa Arsenal

Msimu huu, Rice ameendelea kwa kiwango hicho hicho kisichosimama, tayari amerejesha misaada mitano kutoka msongoni. Meneja Mikel Arteta alimhimiza kabla ya msimu kuhusu kuchukua hatari zaidi za kushambulia, na Rice amekubali changamoto hiyo — akifanya kazi kama nambari 6 na nambari 8 yenye ufanisi unaokua.

Mfano ambao sasa unafuata Rice kwa msisitizo zaidi ni wa kusifu: anazungumzwa kama mrithi wa asili wa Patrick Vieira katikati ya uwanja, nahodha wa timu ya Arsenal ya Invincibles ya hadithi ya 2003/04. Huko Anfield, katika mkutano wa hivi karibuni kati ya timu hizo mbili, Rice alitoa utendaji mwingine wa kipekee — akisaidia goli la Kai Havertz kwa mwingiliano na msalaba uliowekwa wakati mzuri, kisha akibadilika kwa jukumu la ulinzi ili kupunguza mashambulio ya Liverpool. Pia alionyesha mwendo wa haraka dhidi ya Florian Wirtz, alitoa pasi sahihi ya mguu wa kushoto kwa Havertz, alimkandamiza Bradley Barcola mara mbili, na aliunda fursa ya msalaba kwa Noni Madueke baada ya kumchanganya Ronald Araujo.

Huku usawa wa Bukayo Saka ukiwa wasiwasi unaokua, Rice amechukua nafasi ya mchezaji muhimu zaidi wa Arsenal. Pia anachukuliwa sana kama nahodha wa siku zijazo, mrithi wa mkanda wa Martin Odegaard. Klabu inafanya kazi kwa sasa kumpa mkataba wa muda mrefu ambao ungemwendesha katika miaka yake bora ya kazi, akiwa na umri wa miaka 27.

Mchezaji asiyebadilishwa wa Arteta

Rice amekuwa muhimu kiasi kwamba Arteta amekataa kumwingilia. Rice alicheza dakika kamili 90 katika ushindi dhidi ya Liverpool, sare dhidi ya Bayern Munich — alipopiga goli katika Allianz Arena — ushindi huko Napoli, ushindi nyumbani dhidi ya Leeds United, ushindi nje ya uwanja huko Nottingham Forest, na alikuwa uwanjani kwa dakika zote isipokuwa tano katika ushindi wa Aston Villa.

Hata hivyo, mzigo huo unaleta maswali halali. Rice alipata maumivu ya neva katika tendoni ya nyuma ya goti katika nusu ya pili ya msimu uliopita, na hivi karibuni tu alichukua mapumziko ya wiki tatu kwa kujiondoa kwenye bonde la kimataifa la England la awali. Meneja wa England Thomas Tuchel ataelekea kutaka mchezaji wake wa kati mwenye nguvu zaidi awe tayari kwa michezo ya Nations League dhidi ya Croatia huko Wembley na nje ya uwanja dhidi ya Spain katika Metropolitano huko Madrid.

England wako njiani kufika robo fainali ya Nations League, na kumalizika wanchi ya kwanza katika Kundi A3 kutawapa kura nzuri zaidi mnamo Machi — nusu fainali na fainali zimepangwa kwa Juni 9–13. Rice, ambaye amepata kofia 80 na yuko nafasi ya 22 katika orodha ya watendaji wa mara nyingi zaidi wa England pamoja na Gary Lineker, anaweza kuingia katika orodha ya 20 bora akipita Rio Ferdinand na kufanana na Raheem Sterling iwapo atacheza mechi mbili za hivi karibuni.

Jinsi Tuchel na Arteta watakavyosimamia dakika za Rice katika wiki zijazo itakuwa moja ya mazungumzo mazito zaidi katika soka la Kiingereza. Jambo moja halikosi shaka: Rice ana ubora, ari, na sasa ana kichocheo cha kupuuzwa kwa Ballon d'Or kumchukua hadi kiwango cha juu zaidi.