Thomas Tuchel amethibitisha kwamba msaidizi wa Arsenal Declan Rice atakuwa makamu wa nahodha wa England katika Kombe la Dunia 2026, na hivyo kuimarisha nafasi ya mchezaji mwenye umri wa miaka 27 kama mmoja wa viongozi wakuu katika kikosi.

Tuchel alitoa tangazo hilo baada ya ushindi wa mchezo wa kirafiki Jumamosi dhidi ya New Zealand, akiwaambia waandishi wa habari: "Nafikiri ningesema Declan ni makamu wangu wa nahodha." Alipoombwa kueleza kama Rice aliarifiwa rasmi kuhusu jukumu hilo, mkurugenzi wa England alikubali kwamba suala hilo lilianzishwa wakati wa kambi iliyopita. "Hiyo ni swali zuri. Nilikuwa tu nikilifikiria. Kama ni jambo rasmi au la. Lakini nafikiri tuliongea kuhusu hili Harry alipokuwa hayupo nasi. Tulianza na Ollie na nafikiri Declan alikuwa nahodha. Hapo ndipo nilipomwambia."

Msimu wa kuukumbuka

Rice anafika katika mashindano haya akiwa katika hali nzuri zaidi ya maisha yake. Amesaidia Arsenal kushinda ubingwa wa Premier League — wa kwanza kwa klabu tangu msimu wa 2003-04 — na kufika fainali ya UEFA Champions League, ambayo walipoteza kwa mapigo ya penalti dhidi ya Paris Saint-Germain wikendi iliyopita. Akiwa na mechi 72 za kimataifa kwa Three Lions, atakuwa miongoni mwa wachezaji wenye uzoefu zaidi katika timu kuu ya Tuchel.

Rice aliwahi kubeba mkanda huo wakati Harry Kane alipokuwa hayupo katika mchezo wa kirafiki wa Oktoba dhidi ya Wales, huku Ollie Watkins akichukua nafasi ya Kane katika mstari wa mbele — kipindi ambacho kilionekana kuthibitisha hadhi yake ndani ya chumba cha kuchanjua.

Maandalizi ya England kwa Kombe la Dunia

Rice pamoja na wenzake wa Arsenal Bukayo Saka, Noni Madueke, na Eberechi Eze walijiunga na kambi ya mafunzo ya England nchini Marekani Jumapili, wakiungana na kikosi katika kituo chao Florida. Kikosi kitakabiliana na Costa Rica huko Orlando Jumatano kabla ya mchezo wa nyuma ya milango iliyofungwa dhidi ya Miami FC, kisha kitasafiri kwenda makao makuu yao ya Kansas City Jumamosi kabla ya mashindano.

England wataanza safari yao ya Kombe la Dunia tarehe 17 Juni dhidi ya Croatia katika Kundi L. Pia watakabiliana na Ghana na Panama katika awamu ya makundi — maana yake mashabiki wa mpira wa miguu Afrika watafuatilia kwa karibu jinsi Rice na timu yake watakavyoshughulikia mechi hiyo.