Senegal wanafika FIFA World Cup 2026 wakibeba moja ya hadithi za ajabu zaidi katika historia ya soka la kimataifa — ubingwa ulioshindwa, kisha kuondolewa, kisha kupingwa mbele ya mahakama ya juu kabisa ya michezo duniani.
Timu ya Pape Thiaw ilitwaa ubingwa wa Africa Cup of Nations mnamo Januari kwa kumshinda Morocco katika mazingira ya kushangaza. Refa Jean-Jacques Ndala alipiga penalti wakati wa stoppage time baada ya ukaguzi wa VAR kwa ajili ya mgongano wa Malick Diouf na Brahim Diaz, na hatua hiyo ilimsukuma Thiaw kuwaamuru wachezaji wake kutoka uwanjani. Msimamo uliochukua dakika 16 ulifuata kabla Sadio Mané hajawarudisha timu uwanjani. Édouard Mendy aliizuia penalti ya Diaz, na Pape Gueye alifunga goli la ushindi katika kipindi cha ziada.
Miezi miwili baadaye, bodi ya rufaa ya CAF iliwaondolea Senegal ubingwa wa AFCON — ingawa kesi bado inangoja kusikilizwa na Court of Arbitration for Sport (CAS). Uamuzi huo haukuwazuia wachezaji kuandamana na kombe kabla ya mchezo wa kirafiki dhidi ya Peru, na kwa wananchi wa nchi hiyo, ubingwa unabaki kuwa wao.
AFCON kama mazoezi ya mwisho
Kwa mshambuliaji wa zamani El Hadji Diouf, safari hiyo yenye msongo wa hisia hadi kwenye ubingwa ilikuwa hasa mtihani ambao Senegal walihitaji kabla ya majira haya ya joto. Akizungumza na Sky Sports peke yake wakati wa tukio la uzinduzi wa magwanda ya 'Rolling Nations' ya PUMA huko New York, Diouf alikuwa wazi kabisa kuhusu malengo ya nchi yake.
"AFCON was the warm-up for the World Cup. We know we're so good," alisema. "People know Senegal is not just a good team — it's an institution of football now."
Diouf alielezea roho ya pamoja inayounganisha timu, akitaja Sadio Mané, Édouard Mendy, na Kalidou Koulibaly kama alama za kizazi kinachobeba matarajio ya bara zima. "Wanacheza si kwa ajili ya Senegal peke yake, bali kwa bara zima wiki baada ya wiki," alisema.
Lengo la kiangazi hiki halina utata. "Katika Kombe hili la Dunia, tunataka kufika nusu-fainali," Diouf alitangaza. "Tuna wachezaji wakubwa, tuna kikundi kizuri, na tumeshinda Africa Cup of Nations."
France tena — na mwangwi wa 2002
Senegal wataanza safari yao katika Kundi I dhidi ya France tarehe 17 Juni, mchezo unaobeba uzito mkubwa wa kihistoria. Mwaka 2002, katika ushiriki wao wa kwanza kabisa kwenye Kombe la Dunia, Senegal walimshangaza mshindi wa wakati huo France kwa 1-0 katika hatua ya makundi — wakati ambao Diouf, aliyecheza mchezo huo, bado anakumbuka wazi.
"Tulimshinda timu bora zaidi duniani — na Zinedine Zidane, Bixente Lizarazu, Fabian Barthez," alikumbuka. "Kushinda timu kubwa si kuhusu talanta peke yake. Ni kuhusu kila kitu kinachotoka moyoni."
Diouf aliunganisha ushindi wa 2002 na matokeo ya hivi karibuni: Senegal walimshinda England kwa 3-1 kwenye Wembley katika mchezo wa kirafiki Juni iliyopita, kisha wakafuata kwa ushindi wa 2-0 dhidi ya Brazil nje ya nyumbani — matokeo anayoyaamini yanathibitisha kwamba timu ya Thiaw inaweza kumshinda mtu yeyote.
"Ukimshinda Brazil, ukimshinda England nchini mwao, unaweza kumshinda timu yoyote," Diouf alisema. "Yote inategemea imani."
Kundi I pia linajumuisha Norway, ambao Diouf anawaheshimu lakini hawaogopi, pamoja na Iraq. Matarajio yake ni kwamba mtindo huo huo wa nidhamu wenye umilisi uliowafikisha Senegal kwenye ubingwa wa AFCON utawasaidia Amerika ya Kaskazini.
Kujenga kutoka ndani
Diouf pia alitafakari mabadiliko ya kimfumo nyuma ya kupaa kwa Senegal. Alisisitiza uwekezaji wa nchi katika vyuo vya vijana, akisema kwamba wachezaji wengi wa timu ya sasa wametoka katika mipango ya maendeleo ya ndani na wamecheza pamoja kwa zaidi ya miaka 15.
"Tulikuwa tunafanya kazi nyuma ya pazia kwenye vyuo," alisema. "Leo, ukiangalia timu ya taifa ya Senegal, vijana wengi wanatoka Senegal wenyewe, kutoka kwenye vyuo vyake."
Alimaliza kwa changamoto aliyoelekeza kwa timu na kwa bara zima. "Mbona tusiwe timu ya kwanza ya Afrika kucheza fainali ya Kombe la Dunia? Wakiweka hilo akilini, wanaweza kukifanikisha."
