Miaka thelathini kabla ya vilabu vya Premier League kujaza mara kwa mara maeneo ya michezo kutoka Dublin hadi Doha, kundi dogo la wajasiriamali wa Kiayalandi walikuwa karibu kusaini mkataba ambao ungelifanya klabu ya Kiingereza ya Ligi Kuu kuwa wakazi wa kudumu wa mji mkuu wa Ireland. Mpango huo ulianguka — lakini waliouanzisha bado wanasisitiza kuwa ungefanikiwa.

Uwanja bila klabu, klabu bila uwanja

Hadithi ilianza na makala ya gazeti kuhusu uhusiano uliozorota kati ya mwenyekiti wa Wimbledon Sam Hammam na Baraza la Merton. Klabu ilikuwa ikishiriki uwanja wa Selhurst Park na Crystal Palace tangu 1991, mpango ambao haukumridhisha mtu yeyote — hasa wachezaji wa Wimbledon, ambao walipata uadui wa mara kwa mara kutoka kwa mashabiki wa Palace.

"Tulikuwa daima tunapata matukano kutoka kwa mashabiki wa Palace wanaotuita wavamizi," alikumbuka Kenny Cunningham, beki wa upande wa kulia aliyezaliwa Dublin aliyejiunge kutoka Millwall mwaka 1994. "Haikuwa na heshima kubwa sana."

Licha ya hali hiyo ya kutokutulia nyumbani, Wimbledon — chini ya mkurugenzi mchezo aliyekuwa mchezaji wa kimataifa wa Republic of Ireland Joe Kinnear — walikuwa nguvu halisi ya ligi ya juu, wakimaliza msimu wa 1993–94 mahali pa sita.

Muungano wa Kiayalandi unakuwa

Tommy Higgins, mkurugenzi wa Ticketmaster Ireland, alisoma kuhusu msukosuko wa Hammam na kuona suluhisho la uwezekano: mjenzi wa mali Owen O'Callaghan alikuwa na ruhusa ya kujenga uwanja wa viti 40,000 katika maeneo ya nje ya Dublin. Mradi ulikuwa unahitaji tu mpangaji mkuu.

Baada ya mkutano wa kwanza usiotoa matokeo, mkutano wa bahati mbaya barabarani Dublin ulibadilisha kila kitu. Higgins na mfanyabiashara Maurice Cassidy walimkutana na mtaalamu wa runinga Eamon Dunphy na Paul McGuinness — meneja wa bendi U2 — na muungano wa watu wenye nguvu ulioundwa papo hapo.

Kundi hilo liliandaa ofa ya £6m kwa ajili ya asilimia 74 ya Wimbledon, na walikuwepo Selhurst Park siku ya kwanza ya msimu wa 1996–97 — jioni ile ile David Beckham alipopiga lob ya mchezo juu ya kipa Neil Sullivan kutoka katikati ya uwanja, katika moja ya nyakati zilizorekodiwa mara nyingi zaidi katika historia ya Premier League.

"Ukiirejesha polepole hadi sehemu ambapo Beckham anapiga, unaweza kuniona upande wa mbali kushoto wa picha," alisema Cunningham. "Goli lile, jinsi alivyoingia kwenye jukwaa — hiyo ilikuwa Premier League inayoelekea mahali pake kwa njia nyingi."

Mashabiki na mamlaka wapinga

Habari zilisambaa haraka, na jibu la mashabiki wa Wimbledon lilikuwa kali sana. Mshabiki wa muda mrefu Ivor Heller, aliyemfuata klabu tangu siku zake za ligi ya amateur miaka ya 1970, alitengeneza mabango ya Selhurst Park yaliyoonyesha wazi hisia za umma: Dublin = Death.

"Nilichukia. Nilifikiri ilikuwa upuuzi kabisa," alisema Heller. "Kibiashara, niliona mantiki yake — mashabiki wa Man United, Liverpool, Chelsea, Tottenham wangeipenda mechi ya nje Dublin. Lakini kwangu ilikuwa ndoto mbaya. Wimbledon Dublin haiwezi kamwe kuwa Wimbledon ya kweli."

Football Association of Ireland ilikuwa na wasiwasi uleule, ingawa kwa sababu tofauti. Maafisa waliogopa kwamba klabu ya Premier League iliyoko Dublin ingeharibu ligi yao ya ndani, ikiondoa hadhira, wadhamini, na mapato ya haki za matangazo.

Higgins, sasa mwenyekiti wa Sligo Rovers, bado anaamini mtazamo huo ulikuwa wa maono mafupi. "Dhana ilikuwa imara sana, sana," alisema. "Baada ya Italia '90 na USA '94, ungekuwa na timu inayofanana na ya kimataifa ikicheza Dublin kila wiki mbili. Ninaamini kuwa ingebadilisha mpira wa miguu kwenye kisiwa, lakini walikuwa wakitazama kupitia bomba nyembamba sana."

Mawasiliano yanasimama

Baada ya miezi 18 ya mazungumzo, Hammam alisimama tu kuwasiliana. Simu hazikujibiwa, barua hazikupata majibu. Higgins bado ana mkataba usiosainiwa katika faili zake. Alijua mazungumzo yaliisha kabisa alipogundua skrini ya televisheni uwanja wa ndege ikionyesha habari kwamba Hammam alihamia mbali kabisa.

Tangu wakati huo, shauku ya mashabiki wa Kiayalandi imekua tu. Wiki iliyopita, mashabiki 75,000 walijaza Croke Park kwa mechi ya kirafiki kati ya Manchester United na Leeds — rekodi ya hadhira kwa mchezo wowote wa soka katika Jamhuri ya Ireland. Arsenal pia ilivutia umati mkubwa sawa katika Aviva Stadium kwa mchezo wa kabla ya msimu dhidi ya Real Betis.

"Watu wangecheka sasa," alisema Higgins, "lakini hilo ni jambo ambalo lingelifanikiwa, bila shaka yoyote."