Goli zuri la timu lililofunga ushindi wa 3-0 dhidi ya LASK lilionyesha kila kitu ambacho Celtic wanataka kuwa katika UEFA Champions League: ubunifu, ukatili wa kisanaa, na msukumo mkubwa. Msururu ule ambao haukuchukua zaidi ya sekunde 30, ulianza na kipa Viljami Sinisalo, ukipita kwa Colby Donovan na Auston Trusty nyuma, na kumalizia na Camilo Duran akiwasilisha mpira kona ya juu baada ya mchanganyiko wa haraka na Benjamin Nygren. Hii ndiyo aina ya soka inayotuma ujumbe.

Duran na Nygren wanaandika usiku wa kuigwa

Duran alikuwa nguvu ya kuendesha timu, akichangia magoli mawili — ikiwemo volley nzuri — pamoja na ufuatiliaji usio na uchovu wa ulinzi ambao ulimfanya Martin O'Neill amsifu na mashabiki wa Celtic wampende. Hata na timu yake ikiwa mbele 3-0 katika dakika ya 72, Mkolumbia huyu wa miaka 24 alikuwa bado anakimbia kurudi upande wake wa ulinzi kushinda mpira. Hiyo ndiyo uaminifu unaomtofautisha mchezaji mzuri na mkubwa.

Nygren, kwa upande wake, aliendelea na mfululizo wake wa ajabu — magoli manne katika mechi nne za msimu huu, baada ya 21 msimu uliopita. Mswidi huyu hana kazi nyingi zaidi ya kuscore na kutengeneza nafasi, na hiyo ndiyo hasa anayotafutwa na kila kocha duniani. Callum McGregor alikuwa bora katika msitari wa kati, na Donovan — kijana aliyejaza nafasi ya beki wa kulia — alivutia O'Neill kiasi cha kupata sifa hii: «Moyo mkubwa sana. Hamasa isiyo na mipaka.»

Tofauti kubwa na aibu ya mwaka uliopita

Miezi kumi na miwili iliyopita, Celtic walitupwa nje ya UEFA Champions League na Kairat Almaty wa Kazakhstan, bila kufunga hata goli moja katika dakika 210 za mchezo kabla ya kukosa mateke matatu katika mchezo wa penalti. Jumatano, walifunga mara tatu kutoka kwenye mchezo wa kawaida dhidi ya LASK — mabingwa wa Austria na washindi wa kikombe — ambao si timu rahisi. O'Neill alikuwa makini kutahadharisha kabla ya mechi ya pili, na kwa sababu: LASK walitengeneza nafasi kadhaa Glasgow na watafika nyumbani kwao bila kuogopa kupoteza chochote.

Hata hivyo, faida nzuri ya Celtic na uwezekano wa kupata takriban £40 milioni kama zawadi ya UEFA Champions League zinawakilisha mabadiliko makubwa ya hali. Walikuwa wameshinda 10 tu kati ya mechi 50 za Ulaya kabla ya matokeo haya.

Kutumia pesa kwa busara — kurudi kwenye njia sahihi

O'Neill amethibitisha kwamba Celtic wana faida ya wazi katika biashara ya uhamisho, na uajiri wa Duran, Nygren, na wengine ukifadhiliwa kwa kiasi kikubwa na mauzo ya Arne Engels na Daizen Maeda. Duran, aliyeajiriwa kwa kati ya £4.5 milioni na £6 milioni, tayari anaonekana kama moja ya biashara bora zaidi aliyofanya klabu kwa miaka mingi — kurudi kwa uajiri wa busara uliostawi chini ya Ange Postecoglou.

Kasper Hogh, ambaye alikuwa kimya dhidi ya LASK lakini aliununuliwa kwa £11 milioni, ni mchezaji mwingine ambaye O'Neill anatarajia atoe matokeo katika wiki zijazo. Tofauti na kushindwa kwa gharama kubwa hivi karibuni ni ngumu kupuuza.

Msukumo wa Celtic unafikia wapi?

O'Neill alikuwa wazi kuhusu kinachohitajika kufanywa. Celtic wanahitaji kipa mwingine, beki wa kushoto, huenda beki wa kati, mlinzi wa msitari wa kati, na msukumo wa ubunifu zaidi wa kati ili washindane kwa uzito huko Ulaya. Kushinda trophies za ndani si tena kipimo — mashabiki wanataka sehemu ya kile ambacho klabu kama Bodo/Glimt, Midtjylland, na Freiburg zimepata katika bara hilo.

Utendaji wa Jumatano ulikuwa hatua thabiti katika mwelekeo huo. Uwanja ambao hivi karibuni uliungana na maandamano sasa unagubikwa na imani. Duran alisaidia kurejesha anga hilo, na atakuwa wa msingi katika jitihada za Celtic kuliendeleza.