Mchezo wa England dhidi ya Mexico katika raundi ya 16 ya Kombe la Dunia, asubuhi ya Jumatatu katika Azteca Stadium, unatarajiwa kuwa moja ya mechi ngumu zaidi katika historia ya hivi karibuni ya soka — si kwa sababu ya ubora wa mpinzani peke yake, bali kwa sababu ya mahali mchezo utakapochezwa.

Azteca Stadium maarufu iko zaidi ya futi 7,000 juu ya usawa wa bahari, takriban mara moja na nusu ya urefu wa kilele cha Ben Nevis, sehemu ya juu kabisa ya Uingereza. Katika urefu huo, mwili hufyonza oksijeni kidogo, mapigo ya moyo huongezeka haraka, na uchovu huwadia mapema zaidi kuliko katika usawa wa bahari. Hata mwelekeo wa mpira hubadilika katika hewa nyembamba.

Ukiri wa Tuchel

Mkufunzi wa England Thomas Tuchel amekuwa wazi kuhusu ukubwa wa changamoto hii. "Ufahamu wangu ni kwamba hatuwezi kuzoea urefu huu," alisema baada ya England kushinda DR Congo. "Ni faida kubwa sana kwa Mexico. Tuna siku tatu kati ya mechi hizi mbili na hatuwezi kuzoea. Tulijua hilo kabla. Ni hasara tu ambayo tutaibeba."

Tuchel pia alitaja eneo moja ambalo timu yake imejitayarisha vizuri. "Tulifika nchini mapema sana na pia Marekani — tulijumuisha mafunzo mazuri ya joto mwilini mwetu," alisema. "Wachezaji wana mafunzo mengi sana ya joto ambayo yatawasaidia. Joto na unyevu si tatizo. Tumekwisha zoea hilo."

Urefu hauwezi kuzoelwa kwa siku chache

Aliyekuwa mchezaji wa England Sol Campbell alisisitiza jinsi urefu unavyoweza kuwa mgumu ukikutana nao bila maandalizi ya kutosha. "Lazima uhesabu vizuri sana kwenye urefu — ni ngumu sana kimwili," Campbell aliiambia Sky Sports News. "Ni vizuri ukiwa huko kwa wiki mbili, utakuwa umejaa nguvu. Lakini ukishuka tu bila maandalizi, lazima udhibiti nguvu zako vizuri. Inaweza kukumaliza nguvu."

Mchambuzi Paul Merson alikuwa wazi zaidi katika tathmini yake. "Kama mchezo huu ungechezwa mahali pengine popote, England wangeshinda," aliiambia Sky Sports. "Hakuna mchezaji wa Mexico anayeweza kupata nafasi katika timu ya England — sisi ni bora zaidi kwa mbali. Lakini urefu wa futi 7,000? Ni kushangaza kabisa. England haiwezi kufanya chochote. Inachukua wiki kadhaa kuzoea. Hiyo ndiyo kikwazo kikubwa, kikubwa zaidi kwa England."

Ngome ya Mexico

Rekodi ya Mexico katika Azteca inaongeza wasiwasi wa England. Katika mechi 89 rasmi katika uwanja wao wa taifa, Mexico wameshindwa mara mbili tu na hawajashindwa kwa miaka 13. Hakuna timu ya Kombe la Dunia iliyoweza kushinda Mexico huko katika majaribio 10. Wabuni-mwenyeji pia wameshacheza mechi tatu za Azteca katika mashindano haya — ushindi katika hatua ya makundi dhidi ya South Africa na Czech Republic, na ushindi katika raundi ya 32 dhidi ya Ecuador — maana masharti haya hayakuwa ya ajabu kwao hata kidogo.

Safari ya mwisho ya England kwa Azteca ilikuwa katika robo fainali ya Kombe la Dunia la 1986 dhidi ya Argentina, mchezo uliokumbukwa kwa goli la "Mkono wa Mungu" la Diego Maradona. Mchezo ule pia ulichezwa kwa urefu wa zaidi ya futi 7,000. Hivi karibuni zaidi, England walicheza mechi mbili juu ya futi 4,000 katika Kombe la Dunia la 2010 Afrika Kusini — dhidi ya United States na Germany — bila kushinda yoyote kati yazo, licha ya kambi ya mafunzo ya urefu iliyoandaliwa na Fabio Capello.

Wito wa Kane

Kapteni Harry Kane, ambaye magoli yake dhidi ya DR Congo yalimpa England tiketi ya raundi ya 16, alitambua ukubwa wa kinachowangoja timu yake. "Mexico nchini Mexico ndiyo kitu kikubwa zaidi katika Kombe la Dunia," Kane alisema. "Mazingira yatakuwa ya kipekee na magumu kwa sababu nyingi tofauti. Ukitaka kuwa mabingwa wa dunia, lazima upite kwenye mechi ngumu."

England wana ubora wa kutosha wa mtu mmoja mmoja kuwasababishia Mexico matatizo makubwa — lakini kwanza lazima washinde mlima.