England na DR Congo wanakutana katika Mercedes-Benz Stadium katika raundi ya 16 ya FIFA World Cup 2026, na mchezo kuanza saa 11:00 jioni BST. Ni mkutano wa kwanza kabisa wa mashindano kati ya mataifa haya mawili — na kila upande unafika ukiwa na kitu cha kuthibitisha.

Utendaji usio thabiti wa England katika awamu ya makundi

Timu ya Thomas Tuchel iliongoza kundi lao bila kushindwa, ikiwa imekusanya pointi saba dhidi ya Croatia, Ghana, na Panama. Ushindi wa 4-2 dhidi ya Croatia ulifungua mashindano kwa ahadi, lakini matendo yaliyofuata yalizua maswali zaidi kuliko majibu.

Mchezo wa 0-0 dhidi ya Ghana ulifichua ukosefu wa ubunifu dhidi ya ulinzi wa kina — mfumo ambao ulionekana tena dhidi ya Panama kabla ya Jude Bellingham kuingilia kati, akipiga goli na kutoa msaada wa goli katika ushindi wa 2-0 uliofunika mapungufu ya ulinzi. Reece James na Jarell Quansah wote wana wasiwasi wa afya, na kumwacha England bila chaguo la kutosha katika nafasi ya beki wa kulia. Panama iliunda nafasi za kutosha kuadhibu timu iliyokomaa zaidi; DR Congo watachukua kumbuka.

Mwanga unaobaki ni Bellingham na Harry Kane, ambao wameonyesha ubora wa kuwa wa maamuzi wakati unaofaa. England itahitaji wote wawili wakiwa katika hali yao bora.

Safari ya DR Congo inayovutia

Kwa DR Congo, kufikia awamu ya mwisho wa 16 ni jambo la kihistoria. Ushiriki wao pekee wa awali katika Kombe la Dunia ulikuwa mwaka 1974, waliposhiriki kama Zaire. Timu ya Sebastien Desabre ilifuta kumbukumbu hiyo ya mbali kwa kukusanya pointi nne kutoka kwa mechi za kundi dhidi ya Portugal na Uzbekistan — matokeo yanayothibitisha kwamba wao si timu rahisi.

DR Congo wamekuwa miongoni mwa timu zenye wastani mdogo wa umiliki wa mpira katika mashindano, wakikubali ulinzi wa kina na kutegemea mabadiliko ya haraka. Ghana peke yake wamekuwa na mpira kidogo zaidi. Chini ya Desabre, Chui wameweka nyavu safi mara 29 katika mechi 57 — rekodi inayoonyesha shirika halisi la ulinzi, hata kama hakuna iliyofanikiwa bado katika Kombe hili la Dunia.

Tishio lao la kushambulia kwa mabadiliko ni la kweli. Cedric Bakambu na mshambuliaji wa Newcastle Yoane Wissa wanatoa kasi na akili ya kweli nyuma ya ulinzi wa wapinzani. Wissa anaingia katika awamu ya mwisho wa 16 akiwa na magoli matatu tayari na ujasiri wa kufunua udhaifu wa ulinzi wa England.

Utabiri

Baada ya kuona England wakipambana dhidi ya timu zinazocheza ulinzi wa kina, DR Congo watatafuta kurudia mbinu ya Ghana huku wakiongeza nguvu zaidi katika mabadiliko. The Three Lions watahitaji kupanda kiwango — lakini daraja la Bellingham na Kane linaweza hatimaye kuwa tofauti inayoamua. FourFourTwo inatabiri England 3-1 DR Congo.