England wamehakikisha nafasi ya kwanza katika kundi lao na sasa wanajua mwelekeo wao katika hatua za kuondolewa — mwelekeo ambao, matokeo yakiwapendelea, unaweza kuwafikisha kwenye fainali kuu ya tatu ya muongo huu.

Raundi ya 32: DR Congo Atlanta

Mchezo wa kwanza wa England katika raundi ya kuondolewa ni dhidi ya DR Congo Atlanta, Jumatano tarehe 1 Julai saa 17:00 BST. DR Congo walimaliza tatu katika Kundi K baada ya kufungana na Portugal, kupoteza dhidi ya Colombia, na kushinda Uzbekistan.

Wanajulikana kama Leopards, wanashika nafasi ya 46 duniani, na walionyesha ulinzi imara — wakipokea mabao matatu tu katika mechi zao tatu za kundi. Kikosi chao kina uzoefu wa kweli wa Premier League: mshambuliaji wa Newcastle Yoane Wissa, mlinzi wa West Ham Aaron Wan-Bissaka, kiungo cha nyuma cha Burnley Axel Tuanzebe, na mlinzi wa kushoto wa Sunderland Arthur Masuaku.

DR Congo — waliojulikana awali kama Zaire — walikuwa taifa la kwanza kutoka Afrika Kusini mwa Jangwa la Sahara kufuzu kwa Kombe la Dunia mwaka 1974. Hii ni ushiriki wao wa pili tu, na kwa mara ya kwanza wanafika hatua za kuondolewa. Waliondolewa na Algeria katika raundi ya 16 ya Africa Cup of Nations Januari iliyopita.

Raundi ya 16: Mexico katika Estadio Azteca

Ikiwa England watasonga mbele, wanaweza kukabiliana na mwenyeji mwenza Mexico katika raundi ya 16, Jumatatu tarehe 6 Julai saa 01:00 BST. Mexico walikuwa miongoni mwa timu tatu tu zilizoshinda mechi zao zote tatu za kundi, wakisaidiwa na kucheza nyumbani kwao kila wakati — faida inayoendelea katika raundi za awali za kuondolewa.

Mchezo wa Mexico dhidi ya Ecuador katika raundi ya 32, na mkutano wao unaowezekana na England, wote umepangwa kufanyika katika Estadio Azteca ya kihistoria ya Mexico City, yenye uwezo wa watu 87,500 na iko zaidi ya mita 2,100 juu ya usawa wa bahari. Urefu huo unaweza kusababisha upungufu wa pumzi, mapigo ya moyo kuharakishwa, na uchovu kwa wachezaji wasioizoea hali hiyo.

Mexico wako nafasi ya tisa duniani na hawajakabiliwa na kushindwa kwa mechi 12 za mashindano rasmi, iliyopita ikiwa ni 2-0 dhidi ya Honduras katika robo fainali ya Concacaf Nations League Novemba 2024. Ecuador, ambao Mexico lazima washinde kwanza, walimaliza tatu katika Kundi E baada ya ushindi wa kushangaza 2-1 dhidi ya Germany katika mchezo wa mwisho wa kundi, na hawakupokea zaidi ya bao moja katika mechi yoyote kwa miaka miwili — kipindi cha mechi 26.

Robo fainali: Brazil, Ivory Coast, au Norway Miami

Robo fainali inayowezekana, Jumamosi tarehe 11 Julai saa 22:00 BST Miami, itamletea England mchanganyiko wa wapinzani hatari. Brazil, mabingwa wa dunia mara tano, waliongoza Kundi C — wakiondoa Scotland njiani — ingawa walionyesha udhaifu katika sare ya 1-1 dhidi ya Morocco katika mchezo wao wa kwanza. Kikosi cha Carlo Ancelotti lazima kwanza kiondoe Japan katika raundi ya 32.

Japan si mdogo: walimaliza Kundi F wa pili nyuma ya Netherlands, hawajashindwa katika mechi 16 mfululizo, na walishinda England 1-0 katika mchezo wa kirafiki Wembley Machi iliyopita. Wapinzani wengine wanaowezekana katika robo fainali ni Ivory Coast na Norway, wanaokutana katika raundi ya 32.

Ivory Coast wana chaguo la mashambulio lenye nguvu katika kijana wa RB Leipzig Yan Diomande, Ange-Yoan Bonny wa Inter, na mrengo wa Manchester United Amad Diallo, baada ya kumaliza pili nyuma ya Germany katika hatua za kundi. Norway, wanaorejea kwenye Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza tangu 1998 baada ya kumaliza pili nyuma ya France katika Kundi I, wana hatari dhahiri katika mshambuliaji wa Manchester City Erling Haaland.

Nusu fainali: Argentina au Colombia kurudi Atlanta

Kushinda robo fainali kutamaanisha England wararudi Atlanta kwa nusu fainali, Jumatano tarehe 15 Julai saa 20:00 BST. Kizuizi kinachowezekana zaidi katika hatua hiyo ni Argentina. Lionel Messi, aliyetimiza miaka 39 wakati wa mashindano, alifunga mabao matano wakati mabingwa wanaolinda cheo waliposhinda mechi zao zote tatu. Argentina wanakabili Cape Verde katika raundi ya 32, kabla ya kukabiliana na mshindi wa mechi ya Australia na Egypt katika raundi ya 16.

Colombia — waliokuwa wa kwanza katika kundi lao mbele ya Portugal — wangekutana na Argentina katika robo fainali ikiwa timu zote mbili zitashinda mechi zao mbili za kwanza, na hivyo kuwa wapinzani wengine wanaowezekana katika nusu fainali. Algeria na Ghana pia wako upande huo huo wa jedwali na England, ingawa njia yao hadi nusu fainali itahitaji kushinda timu kadhaa zenye ubora wa juu.

Fainali: New Jersey tarehe 19 Julai

Fainali ya Kombe la Dunia itafanyika Jumapili tarehe 19 Julai saa 20:00 BST New Jersey mbele ya mashabiki 82,500. England wanaweza kukutana na timu yoyote kati ya 16 upande mwingine wa jedwali — zikiwemo France mabingwa wa 2018, Germany mabingwa wa 2014, na Spain mabingwa wa 2010.

France na Germany wanatarajiwa kukutana katika raundi ya 16 ikiwa kila mmoja atashinda mchezo wake wa kwanza. Netherlands wana mchezo mgumu wa raundi ya 32 dhidi ya Morocco, na mshindi anaweza kukabiliana na France au Germany katika robo fainali. Spain, kwa upande wao, wanaonekana wanaelekea nusu fainali baada ya mkutano wa raundi ya 16 na Portugal — ambao lazima kwanza waondoe Croatia.

Upande mwingine wa jedwali pia una Paraguay, Sweden, South Africa, Canada, United States, Bosnia-Herzegovina, Belgium, na Senegal.