Raundi za kuondoka uwanjani za Kombe la Dunia la FIFA 2026 zimekwisha kuanza, na huku timu zikijaribu kuandaa njia zao za kuelekea fainali, swali moja linagusa mashabiki wa mpira pande zote mbili za Atlantiki — je, England na Argentina hatimaye wanaweza kukutana katika nusu fainali?

Canada waweka mwelekeo

Raundi ya 32 ilianza Jumapili wakati mwenyeji mshiriki Canada walipodai matokeo ambayo yanaweza kuwa ya kihistoria zaidi katika mpira wao. Goli la Stephen Eustaquio wakati wa ziada lilitosha kuwaondoa South Africa na kufurahisha umati wa nyumbani. Mechi zilizobaki za raundi ya 32 zinasambazwa kwa siku tano zijazo.

Kazi ya haraka ya England

Timu ya England chini ya Thomas Tuchel inakabiliwa na DR Congo Jumatano mchana mjini Atlanta. Njia yao katika kuchora ilipita mbali na baadhi ya washindani wakubwa wa kombe, lakini safari hadi fainali bado ni ngumu.

Iwapo England watapita, wapinzani wao katika raundi ya 16 watakuwa washindi wa mechi ya Jumanne kati ya Mexico na Ecuador — mchezo ambao unaweza kuwaweka Three Lions uso kwa uso na mwenyeji mshiriki Mexico katika uwanja mkubwa wa Azteca Stadium.

Messi — katika kiwango chake mwenyewe

Lionel Messi, ambaye alitimiza miaka 39 wiki iliyopita, amekuwa mchezaji bora zaidi wa mashindano bila shaka. Alipiga mabao sita katika hatua ya makundi — ambapo Argentina walishinda michezo yote mitatu — na sasa anaongoza orodha ya wapiga mabao wakubwa zaidi katika historia ya Kombe la Dunia.

Thawabu kwa Argentina kwa kuongoza kundi lao ni mechi ya raundi ya 32 dhidi ya Cape Verde, timu ya kushangaza ya mashindano. Mpinzani wao anayetarajiwa katika raundi ya 16 atakuwa mshindi wa Australia dhidi ya Egypt — mechi ambayo tayari imewasha mawazo ya mashabiki, kwani Mohamed Salah akikabili Messi kwenye jukwaa la Kombe la Dunia ingekuwa ya ajabu kabisa.

Njia ya kwenda nusu fainali ya kihistoria

Hata kama pande zote mbili zitapita kama inavyotarajiwa kupitia raundi ya 32 na raundi ya 16, hazingekutana hadi hatua ya nusu fainali. Mpinzani anayetarajiwa wa England katika robo fainali atakuwa Brazil, iwapo Seleção watapita mechi yao ya raundi ya 32 dhidi ya Japan kisha washindi wa mechi ya Ivory Coast dhidi ya Norway. Argentina, kwa upande wao, watakabiliwa na mshindi wa robo fainali inayopingana Switzerland au Algeria dhidi ya Colombia au Ghana.

Iwapo wote wawili watapita, washindani hawa wa kihistoria wangekutana katika nusu fainali Atlanta tarehe Jumatano, 15 Julai.

Ushindani ulioganda wakati

Cha kushangaza, mkutano kama huo ungekuwa mara ya kwanza Messi kukabiliana na England katika mechi rasmi ya kimataifa ya ngazi ya wazee. Licha ya kucheza mechi 202 za kimataifa kwa La Albiceleste katika kipindi cha miaka 21 ya kazi yake ya kimataifa, Messi hajawahi kupambana dhidi ya Three Lions.

Mataifa mawili hayo yalikutana kwa mara ya mwisho katika mechi ya kirafiki Geneva mnamo Novemba 2005, mchezo ambao England waliushinda 3-2 kwa goli la Wayne Rooney na mabao mawili ya Michael Owen. Messi mwenye miaka 18 alikuwa amefanya debyu yake ya kwanza katika timu ya wazee ya Argentina hivi karibuni — ingawa ilidumu chini ya dakika moja baada ya kupata kadi nyekundu moja kwa moja dhidi ya Hungary — maana alikuwa amesimamishwa kwa mechi hiyo ya kirafiki Geneva.

Mkutano wa nusu fainali ungekuwa mgongano wa sita wa Kombe la Dunia kati ya mashindani hawa maarufu. Miongoni mwa mikutano yao inayokumbukwa zaidi ni robo fainali ya 1986, iliyokumbukwa kwa goli la Mkono wa Mungu la Diego Maradona na mbio zake nzuri za kibinafsi, na pia mechi ya raundi ya 16 ya 1998, iliyosalia akilini kwa goli zuri la kibinafsi la Michael Owen, kadi nyekundu ya David Beckham, na kushindwa kwa England tena kwenye mapigo ya penalti.