Miezi kumi na miwili iliyopita, Estevao alikuwa jina lililokuwa vinywani mwa mashabiki wote wa Premier League. Gol lake la mwisho wa mchezo dhidi ya Liverpool huko Stamford Bridge lilimfanya ashangaze watu wote usiku mmoja na kuonyesha kile ambacho Chelsea walikuwa wamepata walipomchukua kutoka Palmeiras. Leo, wakati huo unaonekana mbali sana.
Kijana huyu wa miaka 19 ameweza kucheza dakika 172 tu za mpira wa kwanza msimu huu — jumla inayofikia karibu mechi mbili nzima — na hali yake haikuonyesha dalili yoyote ya kuboresha Jumatano usiku, Chelsea walipotolewa nje ya Carabao Cup na Liverpool kwa mapigo ya penalti huko Anfield.
Kupuuzwa hata wakati nyota wakiwa hawapo
Kilichofanya kushindwa huko Anfield kuumize zaidi kwa Estevao kilikuwa muktadha wa mchezo huo. Chelsea hawakuwa na Cole Palmer aliyeadhibitiwa, wala Joao Pedro aliyeumia — wachezaji wawili muhimu wa shambulio — lakini meneja Xabi Alonso bado hakumgeukia Mbrazili huyo.
Katikati ya nusu ya pili, Alonso alifanya mabadiliko matatu kwa pamoja. Mmoja wao alikuwa Emanuel Emegha, ambaye hakuwa amecheza mchezo wowote kwa Blues tangu kufika kwake kutoka Strasbourg kiangazi. Wakati huo huo, Estevao alikata zoezi lake na kurudi kwenye benchi — usiku mwingine aliotumia mbali kabisa na uwanjani.
Mshambuliaji wa zamani wa Crystal Palace Clinton Morrison hakuficha mshangao wake, akisema: «Sijui jinsi Estevao asivyoingia uwanjani usiku huu. Lazima awe akifikiri: 'Nifanye nini zaidi? Wachezaji wawili wa shambulio wana majeraha, nami bado sipati nafasi.'»
Ufufuko wa Pedro Neto unaziba njia
Sababu kuu ya kutengwa kwa Estevao ni ufufuko wa ajabu wa Pedro Neto. Miezi michache iliyopita, mchezaji wa kimataifa wa Ureno alionekana karibu kuondoka Chelsea, miaka miwili tu baada ya kujiunga kutoka Wolverhampton Wanderers. Alihusishwa na Al-Ahli wa Saudi Pro League, lakini hatimaye alibaki Stamford Bridge.
Chini ya Alonso, Neto amepata nguvu upya. Amecheza mechi saba kati ya nane za Premier League msimu huu, akifunga magoli 4 katika mechi 11, na kulipwa kwa mkataba mpya wa miaka sita. La muhimu zaidi, anacheza upande wa kulia — nafasi ambayo Estevao aipenda zaidi.
Mchezaji wa kati wa zamani wa Reading Jobi McAnuff alichanganua hali hiyo kwa Sky Sports akisema: «Yeye ni mchezaji ambaye ni mwathirika kidogo wa mfumo. Alonso huwa anamcheza Neto katika jukumu hilo la msaidizi-mrengo, akitegemea apande juu uwanjani pia. Labda hahisi jukumu hilo linafaa Estevao, nami sihisi linafaa.»
Subira ya Alonso inapimwa
Baada ya kuondolewa kwenye Carabao Cup, Alonso alitetea uamuzi wake wa kutomcheza Estevao, akidokeza kwamba mchezaji huyo bado anazoea mahitaji ya kimwili ya mpira wa Kiingereza.
«Tulianza na Pedro [Neto], Morgan [Rogers] na Danny Welbeck, na mchezo ulikuwa na nyakati kali sana,» alisema meneja huyo. «Tulijua ingekuwa ya kimwili, na Malo [Gusto] alipata mshtuko wa misuli, kwa hivyo tulilazimika kufanya mabadiliko. Msimu utakuwa mrefu sana, na kutakuwa na nyakati kwa kila mtu.»
Alipoombwa kuzungumza moja kwa moja kuhusu Brazili huyo, Alonso aliongeza: «Angeweza kuwa na furaha zaidi. Anataka kucheza. Niko hakika Estevao atapata wakati wake, ni jukumu langu. Tunajua mchezo nchini Uingereza ni mkali sana, na unahitaji kuwa tayari. Estevao yuko katika msimu wake wa pili. Msimu utakuwa mrefu.»
Bado kuna matumaini kwa Estevao. Pedro Neto mwenyewe alithibitisha kwamba kipindi kigumu huko Chelsea kinaweza kumalizika kwa kurudi kwa nguvu, na Brazili huyo anasubiri wakati wake ufike hatimaye.
