Ethiopia imeingia rasmi mbio za kuandaa Kombe la Mataifa Afrika 2028, huku Shirikisho la Mpira wa Miguu la Ethiopia (EFF) likiwasilisha pendekezo linaloungwa mkono na serikali, linalotangaza «uwezo kamili» wa nchi kuandaa mashindano ya kifahari zaidi ya mpira barani Afrika.

Hata hivyo, tangazo hilo limevutia uchunguzi wa kina, kwa kuzingatia pengo kubwa kati ya miundombinu ya sasa ya mpira Ethiopia na mahitaji ya Afcon ya kisasa ya timu 24.

Historia ya kujivunia, lakini safari ndefu mbele

Ethiopia ina nafasi ya kweli katika historia ya Afcon. Nchi hiyo iliandaa mashindano mara tatu — mnamo 1962, 1968, na 1976 — na kuinua kombe nyumbani kwake katika toleo la kwanza mnamo 1962. Walia Ibex pia walikuwa miongoni mwa mataifa matatu yaliyoshiriki katika Afcon ya kwanza kabisa mnamo 1957.

Hata hivyo, rekodi yao ya hivi karibuni inasimulia hadithi tofauti. Wamepangwa nafasi ya 143 duniani na 43 Afrika, na Ethiopia wamefuzu kwenye mashindano mara tatu tu tangu mara ya mwisho kuandaa. Mwonekano wao wa hivi karibuni zaidi ulikuwa katika toleo la 2021, ambapo waliishia chini ya kikundi kilichokuwa na Cameroon, Burkina Faso, na Cape Verde bila kushinda mchezo hata mmoja.

Ethiopia walimshinda Sao Tome and Principe katika raundi ya awali ya kuhitimu kwa ajili ya mashindano ya 2027 na wamewekwa katika Kundi J pamoja na Senegal, Msumbiji, na Sudan.

Miundombinu: changamoto kuu

Pendekezo hilo linakabiliwa na maswali ya papo hapo kuhusu viwanja. Bahir Dar Stadium yenye uwezo wa viti 52,000 kaskazini mwa nchi ndiyo pekee inayomiliki idhini ya Shirikisho la Mpira wa Miguu Afrika (Caf) nchini Ethiopia. Viwanja vingine vitatu vilivyopendekezwa bado vipo katika hatua za awali za maendeleo na vingepahitaji uwekezaji mkubwa kukidhi viwango vya Caf kabla ya 2028.

Uwanja mpya wa kimataifa na tata ya michezo — Adey Abeba International Stadium, wenye uwezo wa viti 62,000 — uko katika ujenzi Addis Ababa na unatarajiwa kukamilika mwaka ujao. Uwanja huo unaweza kutumika kama uwanja mkuu wa mashindano, lakini viwanja vingi vikuu vilivyoenea katika maeneo tofauti vinahitajika kuandaa mashindano ya timu 24.

Hali ya Ethiopia wakati wa kuhitimu kwa 2026 FIFA World Cup inaonyesha kiwango cha tatizo. Walia Ibex walilazimika kucheza mechi zao za nyumbani kwenye uwanja wa upande wowote Morocco na Rwanda, ingawa walifanya hivyo kwa mechi zilizofanyika Dire Dawa mapema mwaka huu.

Zaidi ya viwanja, wachambuzi wanaeleza kuwa pendekezo lililofaulu lingehitaji vituo vya mafunzo vinavyotegemeka, malazi, mtandao wa usafiri, na miundombinu ya mechi — maeneo ambayo bado yanahitaji kazi kubwa.

Wasiwasi wa usalama unajitokeza

Usalama ni miongoni mwa wasiwasi mkubwa unaozunguka ugombea wa Ethiopia. Ingawa Addis Ababa inachukuliwa kuwa na utulivu wa kutosha, maeneo kadhaa ya nchi yanaendelea kukabiliwa na migogoro ya silaha na machafuko ya kisiasa. Kukabiliana na changamoto hizo kutakuwa muhimu kama mradi wowote wa ujenzi ikiwa pendekezo litatakiwa kuchukuliwa kwa uzito na Caf.

Mazingira ya mapendekezo mengine

Ethiopia si peke yake katika kutafuta kuandaa fainali za 2028. Botswana, Namibia, South Africa, na Zimbabwe wametangaza pendekezo la pamoja la Afrika ya Kusini. Morocco — mwenyeji wa toleo la 2025 — waliripotiwa sana kama wagombea wanaowezekana, lakini BBC Sport Africa inaelewa kwamba ufalme huo hauko katika mashindano, badala yake wakichagua kuzingatia uandaaji wa kuandaa pamoja 2030 FIFA World Cup.

Rais wa Caf Patrice Motsepe alithibitisha mwezi uliopita kwamba shirika lake limepokea «mapendekezo ya kusisimua» kwa matoleo ya 2028, 2032, na 2036. Burkina Faso, Mali, na Niger pia wameonyesha nia ya kuandaa pamoja mashindano ya 2032.

Kombe la Mataifa Afrika 2027 limepangwa kufanyika Kenya, Tanzania, na Uganda kuanzia tarehe 19 Juni hadi 17 Julai — safari ya kwanza ya mashindano kurudi Afrika Mashariki tangu Ethiopia kuandaa mwaka 1976.