Pierre Sage anakabiliwa na mtihani wake mgumu zaidi tangu alipochukua usukani wa Crystal Palace, huku shinikizo likiongezeka baada ya kushindwa 2-0 nyumbani dhidi ya Newcastle United — matokeo yaliyomwacha klabu hiyo ya kusini mwa London katika eneo la kushushwa daraja la Premier League.

Mashabiki wa nyumbani walijibu kwa makelele ya dharau wakati wa mchezo na mwishowe — mandhari yenye uchungu kwa mkufunzi aliyepiga sahihi mkataba wa miaka mitatu miezi minne tu iliyopita. Ilikuwa ni kushindwa kwa tano kwa Palace katika mechi nane za ligi msimu huu, na mashabiki waliofika wakitarajia kuona msukumo mpya baada ya aibu ya 5-0 wiki iliyopita dhidi ya wapinzani wakali Brighton walirudi nyumbani wakiwa wamevunjika moyo.

«Makelele ya dharau ni ya kawaida kwa sababu hatukupata matokeo,» Sage aliambia waandishi wa habari katika mkutano wa baada ya mchezo uliodumu dakika 20. «Ndani ya klabu, tuko makini sana kutafuta suluhu. Jinsi ya kuimarika, jinsi ya kuunda mazingira ya kushindana — na tutaendelea na kazi yetu. Hakuna kelele ndani.»

Alipoulizwa kuhusu mustakabali wake, Mfaransa huyo mwenye umri wa miaka 47 alionyesha ujasiri. «Sijahitaji kuwashawishi watu wanaozunguka klabu. Ninachohitaji ni kuwashawishi wachezaji watoe bidii zao zote kushindana na kuendelea kuboresha. Baada ya hapo, maamuzi kama hayo ni ya mwenyekiti, ya wamiliki — watu wa aina hiyo.»

Ratiba ngumu mbele

Rekodi ya pointi saba kutoka mechi nane za ligi katika kipindi cha baada ya Oliver Glasner inasomeka vibaya. Kampeni ilianza na kushindwa dhidi ya Everton na Manchester City, kabla ya ushindi dhidi ya Fulham kuletea matumaini. Matumaini hayo yalizimwa haraka na kushindwa nyumbani dhidi ya Ipswich iliyopandishwa daraja.

Mechi ya sifuri kwa sifuri dhidi ya Leeds United ilifuatiwa na ushindi dhidi ya Nottingham Forest huko Selhurst Park tarehe 11 Oktoba — ushindi wao wa mwisho wa ligi. Tangu wakati huo, Palace wameshindwa kwa Lyon, klabu ya zamani ya Sage, katika UEFA Europa League, walipata pigo zito dhidi ya Brighton, na kufanikiwa tu kufunga sare ya 2-2 dhidi ya Besiktas Istanbul.

Rekodi yao ya ulinzi ndiyo mbaya zaidi katika Premier League, wakiwa wamepokea magoli 19 katika mechi nane. Mechi zijazo dhidi ya Tottenham Hotspur na Liverpool kabla ya mapumziko ya kimataifa hazitoi faraja yoyote. Mchezo wao wa kwanza baada ya mapumziko utakuwa dhidi ya washindani wenzao wa kupata wokovu Coventry City tarehe 21 Novemba.

«Mpole mno wakati mwingine»

Mtaalamu wa soka wa Ufaransa Julien Laurens, akizungumza kwenye BBC Radio 5 Live, alitoa mashaka kuhusu kama tabia ya Sage inaendana na mahitaji ya soka ya juu nchini Uingereza. «Ni mtu mzuri — labda mpole mno wakati mwingine,» Laurens alisema. «Crystal Palace walipomshinda Fulham mapema mwa msimu, alionekana kuhisi huruma kwa Fulham. Huhisi huruma katika ligi hii. Premier League haina huruma.»

Timu ya Sage ya Lens ilikuwa maarufu kwa msongo mkali wa mpira na mashambulio ya haraka — takwimu za Opta zinaonyesha kuwa walifanya uhamisho 426 wa mpira katika maeneo ya juu mwa uwanja katika msimu wa 2025-26, wakiyabadilisha kuwa mapigo 69 na magoli saba. Ukali huo bado haujajitokeza kwa Palace.

Mshambuliaji wa zamani wa Manchester United na England Dion Dublin aliungana na maoni hayo kwenye BBC Radio 5 Live. «Haisaidii kuwa mzuri na kila kitu. Mambo hayawezi kuwa mazuri ukiwa mkufunzi wa Premier League. Utashindwa mechi tu na kufukuzwa.» Mshambuliaji wa zamani wa Leeds United Lucy Ward aliongeza: «Amethibitisha uwezo wake kwa Lyon na Lens. Kuwa mpole mno hakusaidii.»

Sage alifika Selhurst Park akiwa na sifa nzuri, baada ya kutajwa mkufunzi bora wa Ligue 1 kufuatia kuiongoza Lens hadi nafasi ya pili na kushinda Kombe la Ufaransa. Mtangulizi wake Oliver Glasner alishinda FA Cup, tukio la Ulaya, na Community Shield katika miaka miwili madarakani. Shinikizo kwa Sage kutimiza urithi huo linaongezeka wiki hadi wiki.