Wiki saba tu zilizopita, Bruno Fernandes alisimama mbele ya umati wa watu katika Manchester Opera House kupokea tuzo ya PFA Player of the Year ya msimu wa 2025-26 — tuzo yake ya tatu ya kibinafsi msimu huo, baada ya tayari kushinda tuzo za Premier League na Football Writers. Utambuzi huo uliakisi msimu wa ajabu ambapo kapteni wa Manchester United alipiga mabramko tisa na kusambaza matamko 21, akivunja rekodi ya Premier League iliyoshikiliwa pamoja na Thierry Henry na Kevin de Bruyne kwa miaka 23.

Katika mechi 11 za mwisho za msimu uliopita, Fernandes alishiriki moja kwa moja katika mabramko 12 kati ya 21 ya United. Katika msururu wa mechi saba uliorejesha United kwenye UEFA Champions League baada ya kukosekana kwa miaka miwili, alikuwa na mkono katika mabramko tisa kati ya 12. Ulinganisho na mchango wa msingi wa Eric Cantona katika mashindano ya ubingwa ya 1995-96 haukuwa mbali na ukweli.

«Ilikuwa msimu maalum kwangu» — Fernandes aliliambia hadhira usiku ule. «Lakini hatuchezi tenisi. Hatuchezi kwa ajili yetu wenyewe tu. Tunacheza kwa timu, tunacheza kwa klabu, tunacheza kwa mashabiki. Hakuna kitu maalum zaidi kuliko hivyo.»

Mwanzo mgumu wa msimu wa 2026-27

Maneno hayo yana uzito maalum leo. Msimu huu, Fernandes amecheza kila dakika ya mechi sita za Manchester United katika Premier League, akichangia mabramko matatu na goli moja la msaada — yote dhidi ya Ipswich katika ushindi wa pekee wa timu hadi sasa. Takwimu ghafi ni bora kidogo kuliko kipindi kinachofanana cha msimu uliopita, lakini picha ya takwimu kwa ujumla wake ni ya kutia wasiwasi zaidi.

Wastani wake wa matamko yanayolengea lengo wa risasi 0.8 kwa mechi ni miongoni mwa viwango vyake vya chini zaidi katika Old Trafford, licha ya idadi ya risasa zake zote (3.3 kwa mechi) kuwa miongoni mwa bora yake. Cha kushangaza zaidi ni kushuka kwa uundaji wa nafasi kutoka wastani wa 4.0 kwa mechi msimu uliopita hadi 2.5 msimu huu. Ametengeneza nafasi kubwa moja tu katika mechi sita zote za awali — pasi iliyomwachilia Bryan Mbeumo dhidi ya Ipswich tarehe 30 Agosti — ikilinganishwa na wastani wa nafasi moja kubwa kwa mechi katika msimu wote wa 2025-26.

Takwimu hizi zinaambatana na mkusanyiko wa United wa pointi sita tu kutoka mechi sita, ambao ndio mwanzo mbaya zaidi wa ligi kwa United kwa miaka 40 — kipindi ambacho kilimalizika kwa kufukuzwa kwa Ron Atkinson na kuteuliwa kwa Sir Alex Ferguson.

Afya ya mwili na muktadha

Maswali kuhusu afya ya Fernandes yameongeza wasiwasi zaidi. Kocha mkuu wa Portugal Jorge Jesus alimwacha Fernandes, mwenye umri wa miaka 31, nje ya mechi ya hivi karibuni ya Nations League dhidi ya Norway, akisema alikuwa «akicheza huku akiumia». Fernandes alirudi kucheza katika mechi mbili za mwisho za kimataifa wakati wa mapumziko ya muda mrefu, na kocha wa United Michael Carrick alipunguza wasiwasi kabla ya mchezo wa timu yake dhidi ya Atletico Madrid.

«Alikuwa na tatizo fulani lakini hilo hutokea mara nyingi» — Carrick alisema. «Wachezaji hucheza wakiwa na matatizo. Sio bora lakini inaweza kushughulikiwa. Bruno anaweza kucheza. Hiyo ndiyo dhamira yake. Amepona karibu kabisa, alikuwa mkali sana katika mafunzo asubuhi hii na anatarajia mechi.»

Vipande vinavyokosekana kuzunguka Fernandes

Muktadha una umuhimu. Mwishoni mwa msimu uliopita, Fernandes alifanya kazi katika mfumo uliojengwa kwa Benjamin Sesko kama nambari tisa na Casemiro kama nguzo ya katikati ya uwanja. Fernandes aliumba mabramko manne kati ya tisa ya Sesko ya Premier League mwaka 2026, na alikuwa na jukumu la mabramko manne kati ya matano ya mwisho ya Casemiro kama mchezaji wa United kuanzia Februari. Wote wawili wameondoka sasa — Casemiro alihamia Inter Miami wakati wa majira ya joto, wakati Sesko yuko pembeni kwa sababu ya jeraha jipya la mguu bila tarehe ya kurudi kuthibitishwa.

Bila nidhamu ya kimkakati ya Casemiro nyuma yake, Fernandes ana uhuru mdogo wa kuchukua hatari wakati wa kumiliki mpira. Mpango wa kutumia Mbeumo kama mshambuliaji wa kati wa muda uliachwa baada ya Amad Diallo kupata jeraha la kifundo cha mguu kabla ya mchezo wa ufunguzi dhidi ya Hull, na kumwacha Matheus Cunha kwenye nafasi hiyo. Tabia ya Cunha ya kushuka mara kwa mara kwa kina ilimleta mgongano wa moja kwa moja na eneo analolipenda Fernandes, na wachezaji hao wawili bado hawajapata mdundo wowote wa pamoja wenye maana.

Dhidi ya Tottenham mwishoni mwa wiki, Fernandes alitumia dakika 23 kukamilisha pasi yake ya kwanza — mfano unaosimama unaoonyesha msuguano katikati ya mashambulizi ya United.

Carrick anamuunga mkono kapteni wake

Carrick alisisitiza Jumatatu kwamba hakuna mchezaji aliyehakikishiwa nafasi ya kuanza, lakini alitoa masharti ya kutosha ya kuashiria kwamba kumwacha Fernandes nje si chaguo halisi. Imani ya kocha wa United kwa kapteni wake inabaki imara.

«Ni mchezaji bora, Bruno» — Carrick alisema. «Wakati mwingine mambo hayakwendi vizuri kwako. Wakati mwingine una kipindi kama hicho. Lakini amefanya mambo ya ajabu kwa klabu hii ya mpira wa miguu na atafanya vivyo hivyo siku zijazo, bila shaka yoyote.»

Iwe swali la Fernandes ni sababu ya matatizo ya United au ni kioo cha hali yao tu, jambo moja ni wazi — klabu na kapteni wao wanahitaji maboresho makubwa, na wanahitaji haraka.