Ujerumani tayari wamehakikisha nafasi yao katika raundi ya 32 ya Kombe la Dunia 2026, huku mchezo ukiwasubiri katika Gillette Stadium Jumatatu, Juni 29 ili kuamua kama watapanda Philadelphia kwa raundi ya 16 tarehe 4 Julai. Kwa mtazamo wa nje, hakuna tatizo — isipokuwa Ujerumani bado wana mchezo wa hatua ya makundi wa kucheza.

Jumla ya pointi zao haiwezi kufikiwa na Ecuador, lakini ushindi wa Waamerika Kusini ungependekeza fursa kwa Ivory Coast kujiunga na Ujerumani kwa pointi sita. Haitabadilisha chochote. Hata kama Ivory Coast wangefaulu kuziba pengo kubwa la magoli, Ujerumani walishinda mechi ya ana kwa ana kati ya pande hizi mbili katika mchezo wa pili wa Kundi E — na hiyo ndiyo inayoamua chini ya kanuni mpya za mechi.

Mjadala wa mechi za ana kwa ana

Kwa mara ya kwanza katika historia ya Kombe la Dunia, nafasi za vikundi zinahusuliwa kwa msingi wa matokeo ya mechi za ana kwa ana badala ya tofauti ya magoli. Mabadiliko haya yamezua maoni mengi. Ushindi wa Ujerumani 7-1 dhidi ya Curacao uliathiri tofauti yao ya magoli kwa njia ambayo ingehakikisha mechi za mwisho zibaki na uzito chini ya mfumo wa zamani.

Kama alivyosema Daniel Storey wa The i Paper — ambaye kwa sasa anasafiri peke yake kote Marekani kufunikia kila kipengele cha mashindano haya — : "Kila mtu alijua kanuni za tofauti ya magoli. Ulikuwa na mechi tatu na mechi zote zilikuwa na uzito sawa. Sasa, mechi moja inaweza kuwa na thamani zaidi bila shaka yoyote, lakini na mtetemeko wa kwamba utajua ni ipi tu mwishoni."

Maoni hayo yanashirikiwa sana miongoni mwa waangalizi na wataalamu. Vigezo vya mechi za ana kwa ana si vibaya kwa asili yake, lakini kuacha njia iliyoeleweka na kila mtu imezua aina tofauti ya kutoelewana — inayoondoa sehemu ya msisimko wa raundi ya mwisho ya michezo ya makundi.

Tatizo kubwa zaidi

Hata hivyo, mjadala wa kigezo cha kuvunja msawa ni wa pembeni ikilinganishwa na kasoro ya kimsingi ya kina zaidi katika moyo wa muundo wa timu 48. Scotland na South Korea wote walimaliza mechi zao tatu za hatua ya makundi na kwenda kulala bila kujua kama walipitiwa au waliondolewa. Hali hii ya kutoelewana ni matokeo ya moja kwa moja ya kurejesha muundo usio sawa wa mashindano.

Kwa timu 48 zilizogawanywa katika makundi 16 ya timu tatu, timu nne bora kutoka nafasi ya tatu katika makundi maalum zinapanda — mchakato wa upangaji unaowaacha timu wakingoja, wakati mwingine kwa siku kadhaa, uamuzi ambao kizuizi cha kawaida cha timu 32 ungetoa mara moja baada ya filimbi ya mwisho.

Kuna hoja za msingi kwa na dhidi ya mechi za ana kwa ana na tofauti ya magoli kama vigezo vya kuvunja msawa. Hakuna inayokamilika. Lakini hakuna hoja ya msingi inayounga mkono kuwapigia safari timu nusu ya dunia, kuwafanya washindane katika mechi tatu kwa wiki kadhaa, kisha kuwaacha katika hali ya kweli ya kutojua hatima yao wakati makundi mengine yanamaliza kazi yao.

Kwa nini 32 ilikuwa idadi sahihi

Kombe la Dunia la timu 32 ni zuri kwa hisabati. Vikundi vya timu nne hutoa raundi safi ya 16 bila haja ya kupanga timu za nafasi ya tatu, bila uondoaji uliocheleweshwa, na bila utegemezi mgeni wa matokeo ya makundi mengine. Timu kumi na sita ni chache sana kwa mchezo wa kisasa wa kimataifa; sitini na nne ni nyingi sana, zikihitaji mechi 128 ambazo zingelemewa nchi yoyote inayoandaa. Timu ishirini na nne — zilizojaribiwa katika Kombe la Dunia zilizopita — na arobaini na nane zote mbili zinaingiza usumbufu wa kimsingi ambao hakuna urekebisho wa kigezo cha kuvunja msawa unaotatua kabisa.

Pendekezo la kupanua Kombe la Dunia hadi timu 64 kwa toleo lake la karne lilikataliwa hatimaye kwa niaba ya mashindano ya pili mfululizo ya timu 48, ikimaanisha matatizo yale yale ya muundo yataendelea. Uzuri wa kizuizi kamili — 48 hadi 32 hadi 16 hadi nane hadi nne hadi mbili hadi moja — upo wazi. Mashindano tu hayajayachagua.