Miaka mitatu kabla ya Chelsea kumfanya Morgan Rogers saini yao ya rekodi kwa pauni milioni 117, thamani yake sokoni ilikuwa imeshuka hadi pauni milioni moja tu — na Rogers mwenyewe alijiuliza kama mpira wa miguu wa kitaalamu ulikuwa na nafasi yake kabisa.

Njia kutoka kwa mwanafunzi wa akademi hadi mchezaji wa kwanza wa timu haikuwa laini kwa Rogers, iliyoundwa na mfululizo wa mikopo anayoiita "ngumu" — vipindi vilivyojaribu imani yake, ustahimilivu wake, na hisi yake ya kuwa sehemu ya mchezo.

Mwanzo wenye ahadi Lincoln City

Safari ya mikopo ya Rogers ilianza Lincoln City chini ya meneja Michael Appleton, ambaye alikuwa amefanya kazi katika akademi ya West Brom na alijua kijana huyo vizuri. Appleton alihangaika kumleta Rogers Sincil Bank katika League One, na mshambuliaji huyo alimlipa imani hiyo kwa magoli sita na usaidizi miwili katika mechi 28.

Kilichomvutia Appleton, hata hivyo, haikuwa takwimu bali tabia ya Rogers. Katika mechi ya nje dhidi ya Portsmouth, Rogers — wakati huo akiwa na umri wa miaka 18 na katika mkopo wake wa kwanza — alijitolea bila kusita kufunika mmoja wa wachezaji wa kimwili wa adui kwenye mapigo ya pembeni. Appleton alimwambia BBC Sport: "Kwangu mimi, hiyo ni mfano mzuri wa yeye kama mtu na kama mchezaji."

Mkopo wa Bournemouth unamwacha Rogers pembeni

Hatua ya juu kwenda Championship na Bournemouth ilifuata, lakini Rogers alishindwa kufanya hisia. Alianza mechi tatu tu chini ya meneja wa wakati huo Scott Parker na akascore mara moja wakati Bournemouth walipopanda tena Premier League.

Mskauti wa zamani Des Taylor, ambaye alimletea Rogers klabu, alimwelezea kama "anayechomeka polepole" na alikubali kwamba wakati ulifanya kazi dhidi yake. Taylor alisema: "Tulimwona kama nambari 10, lakini Parker hakuwa kweli akicheza na nambari 10. Haikuwa kosa la Scott, lakini haikufanya kazi."

Mtetezi wa zamani wa Bournemouth Steve Cook alikumbuka Rogers akishughulikia kizingiti kwa ukomavu. Cook alisema: "Hakuacha ikamzuia. Yeye ni mfano mzuri kwamba si kila safari ni moja kwa moja. Unahitaji vikwazo ili kukufanya na njaa zaidi."

Bournemouth walikuwa na chaguo la kumsaini Rogers kwa kudumu — inasemekana kwa £9m — lakini walikataa. Mkopo wake ulifupishwa na alirudi kwenye mpira wa akademi, huku jeraha lilichelewa hatua yake ijayo.

Blackpool na pigo jingine

Rogers hatimaye aliungana tena na Appleton huko Blackpool katika Championship Januari iliyofuata, lakini mkutano huo ulidumu wiki mbili tu kabla ya Appleton kufutwa kazi na kubadilishwa na Mick McCarthy. Rogers alitoa jumla ya mechi 20, akiscore mara moja, wakati Blackpool walishuka League One.

Appleton alisema: "Alikuwa na subira, nilikuwa na subira wakati alipopona kutoka kwa jeraha lake la majira ya joto, hatimaye tuliungana tena — kisha nilikuwa nje ya jengo."

Shaka, kisha mafanikio

Rogers anakubali kwamba kipindi hicho kilimfanya aulize mustakabali wake. Wakati rafiki yake wa karibu zaidi katika mpira, Cole Palmer, alijiunga na Chelsea kwa £42.5m bila kuhitaji mkopo kujiimarisha, Rogers alihamia Middlesbrough kwa £1m tu.

Huko Middlesbrough, hata hivyo, Rogers alipata fomu yake. Magoli matano na usaidizi mitatu katika mechi sita za Carabao Cup iliyoelekea nusu-fainali iliivutia Aston Villa, ambao walimpa Rogers mkataba kwa £8m ya awali katika dirisha la uhamisho wa majira ya baridi.

Kutoka hapo, maendeleo yake yalipiga kasi — na Chelsea wakamfanya saini yao ya rekodi ya klabu kwa £117m. Kama alivyosema Appleton: "Morgan ni mfano mzuri kwamba kazi hazifuati mstari ulionyooka daima."

Rogers mwenyewe anazipa sifa miaka ile ngumu kwa ukomavu wa akili anaoubeba leo. Alisema: "Kitu kimoja nilichojifunza nikipita katika mikopo hii ngumu ni kwamba sijali kabisa kinachosemwa kuhusu mimi. Ninajali tu ninachoweza kudhibiti."